Enamik emakeelena kõnelejaid on lapsepõlvest tuttavad vanasõnade ja ütlustega - lühikeste ja täpsete ütlustega, mis võimaldavad mõnikord oma ideed kaunilt ja elavalt väljendada või kinnitada. Selliseid rahvatarkusi on terve kogumik, millest mõned jäävad kuulmisele, teised aga tasapisi minevikku.
Vanasõna on lühike ja mahukas ütlus, mis ilmus igapäevases kõnes ja kinnistus keeles stabiilse väljendina. Need rahvusliku suulise loovuse väikevormide teosed läbivad sajandeid. Mõnikord on nad õpetlikud ja mõnikord iroonilised ja mängulised. Rahvakunsti uurimise klassik Vladimir Ivanovitš Dal nimetas õpetliku tähenduseta avaldust "naljaks" ehk omamoodi kõrvalžanriks. Klassikaline teos Vladimir Dali vanasõnade ja ütluste kohta ilmus 1862. aastal. Osaliselt tugines teadlane varem eksisteerinud kirjalikele kogumikele (Knyazhevich, Yankov jt), suurema osa idioomidest pani ta isiklikult kirja külaelanikega - suulise rahvakunsti kultuuri peamisteks kandjateks. inimeste suulise loovuse pärandi võib tinglikult jagada mitmeks semantiliseks kategooriaks (konkreetsete tegevusvaldkondadega seotud väljendid, näiteks põllumajandus). Vladimir Dal määratles oma üksikasjalikus klassifikatsioonis 189 sellist kategooriat. Mõned vanasõnad on proosaavaldused, teistel on poeetilise teksti tunnused (riim ja meeter). Üldiselt eristab rahva aforismide konstrueerimist tugev tähenduse kokkuvõte täpseks metafooriks Suulise rahvakunsti lähim vorm on vanasõna. Nende žanride erinevus seisneb selles, et vanasõna on täielik mõte ja ütlus on fraas, mis võib saada lause osaks. Näiteks: "Te ei saa isegi kala tiigist raskusteta välja võtta" on vanasõna ja "kuumuses kellegi teise käte kasutamine rehitsemiseks" on vanasõna (lause täidetakse, kui kõneleja lisab "Ta armastab … "). Vanasõnu (nagu ka muid kõnepruuke) on tõlkimine väga keeruline. Samal ajal leidub erinevate rahvaste keelepärandis sageli sarnaseid stabiilseid fraase. Sõna otseses mõttes teksti tõlkimisel on tavaks mitte tõlkida sõna otseses mõttes vanasõnu, vaid valida analoog teisest keelest. Stabiilsed väljendid, millel pole analooge teistes keelekeskkondades, on sageli inimeste rahvusliku mentaliteedi ja kultuurilise identiteedi peen väljendus.
