Ladina keelest tõlgitud sõna "klassitsism" tähendab eeskujulikku. See on kunstiline suund 17–18 sajandi kunstis. Antiikkunst oli klassitsismi eeskujuks. Selle stiili loojad uskusid, et kõik maailmas põhineb mõistuse ja seaduste, loogika ja selguse ideedel ning nad kehastasid neid põhimõtteid oma teostes.
Kõik kunstiliigid peaksid klassitsistide sõnul olema loodud vastavalt teatud kaanonitele. Samal ajal huvitas neid rohkem igavene - see, mis jääb muutumatuks. Kõiges prooviti näha peamist, olemuslikku, tüüpilist. Klassitsismi esteetikas määratakse kunstile hariduslik funktsioon.
Klassitsismi jaoks pole oluline mitte ainult näidis ise, vaid ka range järjekord. Kõik žanrid jagunesid kõrgeks ja madalaks. Oodi, tragöödiat, eepost peeti kõrgeks. Madal - satiir, faabula ja komöödia. Žanride oluliste tunnuste segamine ei olnud lubatud. Kangelased jagunesid rangelt positiivseteks ja negatiivseteks. Teemad valiti kangelaslikeks, peamiselt antiikaja kunstist. Olulised olid kolm põhimõtet: koha ühtsus, aja ja tegevuse ühtsus. Teosel peaks olema üks süžee, sündmused peaksid toimuma ühes kohas ja sobima ajaliselt ühe päevaga. Seega on selge, harmooniline kompositsioon, teatud teemad, süžeed, kangelastüübid, selgus ja tähenduse lihtsus kõik klassitsismi esteetika komponendid. Kuid sageli näivad klassitsismi kujundid külmunud, kuna neil puuduvad individuaalsed jooned, on see pigem igasuguse sotsiaalse tunnuse kehastus.
Klassitsismi ajastul jõudis arhitektuur erilise hiilgeajani. Seda iseloomustas paigutus, joonte selgus ja ranged mahulised vormid, sümmeetriline kompositsioon, dekoratiivse kujunduse vaoshoitus. Klassitsismi arhitektuuristiil põhineb antiigikorral. Senati hoonet ja Kaasani katedraali Peterburis peetakse selle arhitektuuristiili silmatorkavaks näiteks Venemaal.
Prantsuse kunstnikku Nicolas Poussinit peetakse õigustatult maalikunsti klassitsismi rajajaks. Tema maalid antiigi- ja piibellikel teemadel on klassitsistliku kunsti näited. Nad on silmatorkavad oma ilu ja armu, joonte selguse ja Francois Boucheri maalide ülevuse poolest.
Venemaal õitses klassitsism hiljem kui Euroopas - 18. sajandil kuulub tänu Peeter I ümberkujundustele eriline teenetus MV Lomonosovile, arendas just tema vene versioonide reformi just tema, arendas välja "kolme rahu teooria" (stiilid), kohandades Prantsuse kolme põhimõtte teooriat vene reaalsuse ja kunstiga.
