Rahvus on poliitikas üks olulisemaid tegijaid. Parteide poliitilistes programmides pööratakse rahvusküsimusele olulist tähelepanu, sõltumata nende spektrist. Rahvused on sageli poliitiliste muutuste algatajad.
Rahvuse mõistel on erinevad tähendused. See võib tähistada riigi (või riigi enda) elanikkonda ja etnilist kogukonda. Kaasaegne arusaam rahvusest kujunes välja Suure Prantsuse revolutsiooni perioodil, kui hakkas kujunema rahvuslik identiteet. Prantsuse revolutsionäärid iseloomustasid end patriootidena, vastavalt sellele moodustas rahvuse kujunemise aluse kodanikuidentiteet. Sellest ajast alates on rahvast mõistetud kui ajalooliselt kujunenud inimeste kogukonda, mis põhineb majandusel, keelel, territooriumil ja psühholoogial ning kultuurilistel omadustel.
Mõned teadlased usuvad, et riike ei saa pidada poliitiliste protsesside tegelikeks subjektideks. Nende arvates on rahvad poliitilise eliidi poolt kunstlikult ehitatud koosseisud, mis on riigi piires piiratud. Selle seisukohaga võib aga vaevalt nõustuda. Kuna riigile esitatavate nõuete aluseks on sageli rahvuslik aspekt. Just rahvuslik idee sai domineerivaks rõhumise ja orjanduse vastaste liikumiste aktiveerimisel, rahvusriikide moodustamisel.
Kaasaegses poliitilises elus mängivad olulist rolli riiklikud probleemid. Nende hulgas suveräänne areng, rahvuste võrdsus, rahvuste võõrandamatud õigused (enesemääramisele, enesemääratlemisele jne). Riiklikud küsimused võivad aidata kaasa poliitilise osaluse taseme tõusule, neil on märgatav roll parteivõitluses, poliitiliste institutsioonide moodustamise protsessis.
Rahvused saavad aidata kaasa teiste oluliste sotsiaal-poliitiliste probleemide lahendamisele. Eelkõige võivad need aidata tõsta konkreetse rahva kultuurilist taset või nende sotsiaalset turvalisust. Rahvuslike liikumiste muudeks tõenäolisteks eesmärkideks on rahvusliku identiteedi levitamine (näiteks koolide avamine õppekeelega riigikeeles), õiguste laiendamine poliitilise esindamise erivormidele ja seadusandlikud algatused.
On isegi eraldi ideoloogia - natsionalism, mille juhtmotiiviks on rahvuslike kogukondade huvide kaitse riigivõimuga suheldes. See ideoloogia aktiveerub riigi ajaloolise arengu rasketel hetkedel, kui on vaja tagada ühiskonna ja selle koostisosade kõrge ühtekuuluvus. Mõnikord võib natsionalism omandada äärmusliku kuju, mis kaitseb teesi ühe rahva üleolekust teise üle.
Rahvused on nii poliitika subjektid kui ka objektid. Rahvuste roll pole aga sama. Oma positsiooni põhjal eristavad nad domineerivaid ja rõhutud riike. Esimesed omavad kõiki poliitilisi ressursse. Oma poliitiliste eesmärkide realiseerimisel saavad nad tugineda armeele, valitsusasutustele, meediale jne. Rõhutud riigid toimivad poliitika subjektidena, kuna nad on valitsevate riikide vastu. Nende huvide eiramine võib põhjustada tõsiseid negatiivseid tagajärgi ühiskonna stabiilsusele.
Rahvuslikud ja rahvustevahelised suhted ei eksisteeri puhtal kujul. Rahvaste sees on erinevaid sotsiaalseid kihte ja rühmi, mis muudab need tihedalt seotud poliitiliste ja majanduslike aspektidega.
Rahvuste tähtsus poliitilises elus tuleneb asjaolust, et paljud poliitikud ja liikumised kasutavad rahvusküsimust poliitilises võitluses trumpina.
