Mõiste "sotsiaalne rühm" on sotsiaalteadustes üks levinumaid. Ükskõik, mis probleemist me räägime, ei saa me kunagi hakkama mainimata neid omapäraseid sotsiaalseid moodustisi. Vaatamata sellisele suurele populaarsusele on sotsiaalsete gruppide olemust sageli raske mõista.
Selline olukord on suuresti tingitud sotsiaalsete rühmade endi mitmekesisusest ja eripäradest. Samal ajal on kaasaegses sotsiaalteaduses "sotsiaalse rühma" mõiste tõlgendamiseks mitu erinevat lähenemist, millest igaüks toob välja oma omaduste kompleksi.
Sotsiaalse rühma kõige tavalisem ja lihtsam määratlus on järgmine: sotsiaalne rühm on isikute kogum, mis on seotud ametliku või mitteametliku liikmelisuse, kommunikatsioonisüsteemiga ja kellel on üksteise suhtes vastastikused ootused. Sellest lähtuvalt saab sotsiaalse grupi peamiste tunnustena eristada osalejate vaheliste teatavate vastasmõjude olemasolu ja vastastikuseid ootusi üksteise suhtes. Lõppude lõpuks näeb transpordipeatuses olev inimeste rühm väljapoole ka gruppi, kuid see pole nii, kuna see ei tähenda sisemist suhtlemist ja ootusi. Bussipeatuses olevad inimesed ei taju üksteist ühtse kogukonnana.
Sotsiaalteadustes on tavaks eristada mitut tüüpi sotsiaalseid gruppe: väikesi ja suuri, formaalseid ja mitteametlikke. Väikesteks rühmadeks nimetatakse gruppe, milles kõik osalejad saavad omavahel suhelda. Selliste rühmade hulka kuuluvad näiteks klassiruum, laboris või osakonnas töötav tööjõud või sõprade rühm. Suures rühmas ei tohi selle üksikud liikmed omavahel suhelda, kuid tegutsevad samal ajal kooskõlastatult, teatud reeglite raames. Näiteks on suur rühm ettevõtte, suure armeeüksuse jne töökollektiiv. Sellest lähtuvalt võib väike rühm olla nii ametlik kui ka mitteametlik, moodustades isikliku sümpaatia ja ühiste eesmärkide alusel. Suur rühm saab olla ainult formaalne, eksisteerides ametlike reeglite ja koodeksite raames.
Sõltumata sellest, millisesse tüüpi konkreetne sotsiaalne rühm kuulub, on teatud rollisüsteem selles alati olemas. Iga grupi liige on alati hästi teadlik oma positsioonist grupis, teiste grupi liikmete suhtumisest iseendasse ja ootustest. Kõik rühma liikmed järgivad oma rolle ka siis, kui neid ei vormistata ega hääletata. Igasugust märgatavat kõrvalekaldumist osaleja tavapärases käitumises peetakse valeks ja sellega kaasneb rühma liikmete umbusaldus kuni õigusrikkuja väljasaatmiseni.
