Terminil etniline rühm on palju tähendusi. Seda kasutavad etnoloogid, sotsioloogid, politoloogid, geograafid ja paljud teised teadlased. Sellise populaarsuse põhjus on kontseptsiooni võimekus ja selle komponentide rohkus.
Paljud väidavad, et mõistete etnos ja etniline rühm õigeks määratlemiseks tuleb arvestada tõsiasjaga, et on olemas etnilisi rühmi, mis on loodud kunstlikult inimeste ühendamise vormis veendumuse alusel, ja on loomulikke etnilisi loodud vastavalt nende enda veendumustele ja need, mis moodustuvad teatud grupi mõjul.
Etnoloogias
Etnoloogias on etnilise rühma mõiste identne subetnos mõistega: etniline rühm, mis eristub piirkondlikul alusel, kuid millel on kultuurilised, keelelised ja muud omadused, mis erinevad kohalikust elanikkonnast. Selliseid rühmi iseloomustab nende endi identiteet.
Sotsioloogias
Tänapäeval on etnilise rühma üks levinumaid tähendusi ühest rahvusest inimeste kogum, kes lokaliseeruvad mitte nende ajaloolisel territooriumil, vaid teiste rahvaste territooriumil, teistes riikides (mitte nimirahvas). Sel juhul saab etnilise rühma liikmete arvu määrata sadade, tuhandete või isegi miljonite arvuga. Reeglina elavad etnilise rühma liikmed üksteisele võimalikult lähedal (tüüpiline näide: Hiinalinnad, reservatsioonid jne). Sel juhul ei ühenda kõiki etnilise rühma liikmeid mitte poliitilised ja territoriaalsed tunnused, vaid üks keel, kultuur ja traditsioonid.
Paljudes maailma riikides tunnustatakse selliseid rahvusrühmi avaliku vähemusena. Erinevatel põhjustel on nad oma etnilisest rühmast eraldatud ja sunnitud oma elutegevust tegema väljaspool seda.
Riigiteadustes
Mõnel juhul on etnilise rühma mõiste määratletud mitme etnilise rühma liitumisena vastavalt teatud kriteeriumidele. Neil on tavaliselt sarnane rassiline päritolu. Omavahel tihedalt seotud rahvad võivad kuuluda samasse etnilisse rühma. Üheks näiteks on muistsete slaavlaste või sakslaste etniline rühm.
Etnos
Rahvusgrupi mõistel on suur hulk tähendusi. See on laiem kui etnose mõiste. Paljud teadlased üritavad täpselt määratleda viimase mõiste, kuid sellel on omadus muuta oma tähendust, mis sõltub sellest, millist tüüpi kogukonda seda rakendatakse.
