Suurest Isamaasõjast sai määrav sündmus 20. sajandi Venemaa ajaloos. Selle laiaulatusliku konflikti raames on 4 aasta jooksul toimunud palju sõjalisi lahinguid ja neist olulisemad peavad olema teada sõja käigu mõistmiseks.
Moskva kaitse
Sõja esimesest päevast alates 22. juunist 1941 oli Saksa vägede peamine eesmärk Moskva vallutamine. Aktiivne sõjategevus selles suunas algas 30. septembril 1941. Esialgu kavatses Saksamaa juhtkond sõja selle kuupäevaga lõpetada, kuid Nõukogude vägede vastupanu pidurdas nende armee edasiliikumist märkimisväärselt.
Pealetungi esimene etapp oli Saksa operatsioon Typhoon. Selle pealetungi tulemusena vangistati Brjanski ja Kirov ning Vjazma jõe piirkonnas piirati üle 700 tuhande Nõukogude sõduri. Neist üle 600 tuhande vangistati. Oktoobri teisel poolel vallutati Mozhaisk ja Saksa armeed lähenesid 100 km kaugusele Moskvast.
Moskva pealetung lõpetati alles detsembri alguses, pärast seda, kui pealinna kaitseks olid kokku pandud Nõukogude armee kõige lahinguvalmis üksused, sealhulgas äsja saabunud diviisid Siberist. Nõukogude armee vastupealetung algas Kalinini operatsiooniga. Järgnevate rünnakute tulemusena vabastasid Nõukogude väed Klini, Jeleti ja Tula. 1942. aasta operatsioon Ržev-Vjazemskaja võimaldas Saksa väed Moskvast lõplikult tagasi tõrjuda.
Mitmed eksperdid on arvamusel, et sellel aastal olid tõsised ja varased külmad mänginud rolli Saksa vägede kaotuses Moskva lähedal, kuid seda tegurit ei saa pidada otsustavaks.
Stalingradi lahing
Kui Moskva rünnakul ebaõnnestus, orienteerus Saksa väejuhatus oma jõupingutused lõunasse. 1942. aasta juuli keskpaigaks lähenesid Wehrmachti armeed Volga tähtsaima linna Stalingradi juurde. Lahingud Stalingradi suunal algasid 17. juulil. Augusti alguseks ületasid sakslased Doni ja muutusid Stalingradile reaalseks ohuks.
Augusti lõpus algasid lahingud linna territooriumil. Võitlus linnas ja selle ümbruses jätkus kogu suve ja sügise ning novembris algas Nõukogude vastupealetung. Operatsiooni Ring tagajärjel piirasid Nõukogude väed feldmarssal Pauluse tankiarmee üksusi ja võtsid nad vangi. Linna kaitsti, kuid kõrge hinnaga - Stalingrad hävitati peaaegu täielikult ning Nõukogude vägede kaotused ulatusid üle 400 tuhande ja kaks korda rohkem haavata.
Stalingradi lahingul oli ka suur rahvusvaheline tähtsus - liitlasriigid mõistsid, et lõplik võit Hitleri üle on võimalik.
Kurski lahing
Stalingradi lahing oli pöördepunkt sõjas Nõukogude armee kasuks ja Kurski lahing kinnistas selle edu. Selle linna piirkonnas toimunud Nõukogude väeosade pealetungi tagajärjel tekkis rindejoonel ripp, mida võiks nimetada Kurski bulgeks. Saksa väed plaanisid osa Nõukogude armeest rõngasse haarata, kuid neil ei õnnestunud.
Vastasseisu haripunkt oli Prohhorovka lahing, üks maailma ajaloo suurimaid tankilahinguid. Operatsiooni tulemuseks oli märkimisväärse osa Ukraina vabastamine Nõukogude vägede poolt ja sõja viimane pöördepunkt NSV Liidu kasuks.
