Gustav Mahler on tunnustatud kui üks kuulsamaid ja mõjukamaid sümfoonilisi heliloojaid 19. sajandil ja 20. sajandi alguses. Tema looming koosnes peamiselt sümfoonilistest ja laulutsüklitest, mis postuleerisid keerulisi orkestripartituure. Ehkki Mahleril oli eluajal heliloojana vähe populaarsust ja edu, hinnati tema talenti dirigendipulti tõlgina väga ja see teenis talle ka tunnustatud orkestrite muusikalise juhi koha. Juudi perre sündides pidi ta taluma antisemiitlikke kampaaniaid, mis viisid ta Viinist väljasaatmiseni.
Lapsepõlv ja noorus
Tunnustatud dirigendi ja helilooja Gustav Mahler sündis 7. juulil 1860 Böömimaal Calistas, piiritusetehase juhataja, koduperenaise isa ja ema pojana. Viis tema õde-venda suri imikueas ja veel kolm elasid täiskasvanuks saamiseni. Juba varases lapsepõlves oli Gustav tunnistajaks isa ja ema pidevatele konfliktidele. See võis mõjutada tema kompositsioonistiili, kuna need peegeldasid alati teemasid, mis kujutasid hea ja kurja, õnne ja kurbuse, jõu ja nõrkuse vahelist võitlust. Mahleri muusikaline võimekus ilmnes juba väga varakult ja Gustav oli kaheksa-aastaselt juba muusikat komponeerimas. Gustavi vanemad julgustasid tema muusikalist tegevust ja saatsid ta esimeste õppetundide vastuvõtmiseks eraõpetajate juurde. Mahler astus Viini konservatooriumisse, kus õppis aastatel 1875–1878. Ehkki Mahleri õpingud konservatooriumis algasid halvasti, on viimane aasta toonud talle palju auhindu. 1878. aastal lõpetas Mahler konservatooriumi hõbemedaliga. Seejärel astus Mahler Viini ülikooli ning tundis huvi kirjanduse ja filosoofia vastu.
Karjäär
Pärast ülikooli lõpetamist 1879. aastal töötas Mahler osalise tööajaga klaveriõpetajana ja lõpetas 1880. aastal oma dramaatilise kantaadi Das klagende Lied. Mahlerit vaimustasid saksa kultuur ja filosoofia. Üks tema sõpradest Siegfried Lipiner tutvustas talle Arthur Schopenhaueri, Friedrich Nietzsche, Gustav Fechneri ja Hermann Lotze loomingut. Nende filosoofide mõju püsis Mahleri muusikas kaua pärast tema tudengipäevade lõppu. Esimest korda sai Mahler dirigendiks Linzist lõuna pool asuvas Bad Hallis asuvas kuurortlinnas asuvas väikeses puidust teatris 1880. aasta suvel, pärast pooleaastase lepingu täitmist naasis Mahler Viini, kus ta töötas koorimeistrina Viini katedraal. Hiljem, jaanuaris 1883, määrati Mahler Olmützi (praegune Olomouc) teatri Begun dirigendiks. Hoolimata asjaolust, et Mahler polnud orkestri muusikutega eriti sõbralik, õnnestus tal teatris luua viis uut ooperit, millest üks oli Carmen Bizet. Varsti sai Mahler sooja ja kiiduväärt arvustuse kriitikult, kes oli teda varem tugevalt ei meeldinud. Pärast nädalast kohtuprotsessi Hesseni linnas Kasseli kuninglikus teatris nimetati Mahler augustis 1883 teatri muusika- ja koorijuhiks.
23. juunil 1884 juhatas Gustav oma muusikat Joseph Victor von Scheffeli näidendile Der Trompeter von Säkkingen, mis oli tema enda loomingu esimene professionaalne avalik esitus. Kirglik, kuid lühiajaline armusuhe sopran Joanna Richteriga inspireeris Mahlerit kirjutama armastusluuletuste sarja, millest lõpuks said tema laulutsükli Lieder eines fahrenden gesellen ("Songs Of A Wayfarer") sõnad. Juulis 1885 ülendati Mahler Praha Neues Deutsches'i (Uus Saksa Teater) dirigendiabiks. Mahler lahkus Prahast 1886. aasta aprillis ja kolis Leipzigi, kus talle pakuti ametikohta Neues Stadttheateris. Selles ametis algab aga äge rivaalitsemine tema vanema kolleegi Arthur Nikishiga, peamiselt tänu vastutuse jagamisele Wagneri rattateatri uue lavastuse eest. Kuid hiljem, jaanuaris 1887, võttis Mahler Nikischi haiguse tõttu vastutuse kogu tsükli eest ning sai ülekaaluka edu ja kohaliku avalikkuse tunnustuse. Vaatamata sellele püsis tema suhe orkestriga väga pingeliseks, mis ei olnud rahul tema türannikommete ja raskete proovikavadega.
Leipzigis kohtus Mahler Karl von Weberiga ja nõustus töötama Karl Maria von Weberi lõpetamata ooperi „Kolm pinti” etenduse. Mahler lisas oma kompositsiooni ja teose esiettekanne toimus jaanuaris 1888 linnateatris. See töö oli äärmiselt edukas, tuues nii kriitilist tunnustust kui ka rahalist edu.
Oktoobrist 1888 määrati Mahler Budapestis Ungari kuningliku ooperimaja direktoriks. Mais 1891 loobus ta ametist pärast seda, kui talle pakuti peadirigendi ametit Hamburgi Linnateatris. Stadttheateris olles esitas Mahler mitmeid uusi oopereid, nagu näiteks Humperdinck teoses Hänsel und Gretel, Verdi Falstaff ja teosed hapukoorega. Ent rahaliste tagasilöökide ja Beethoveni üheksanda sümfoonia läbimõtlematu tõlgendamise tõttu oli ta peagi sunnitud kontsertide allkirjastamisega ametist loobuma. Alates 1895. aastast üritas Mahler saada Viini ooperi juhiks. Kuid juudi ametisse nimetamine sellele kohale peatati, kuid ta lahendas selle probleemi, pöördudes rooma katoliikluse poole 1897. aasta veebruaris. Paar kuud hiljem nimetati Mahler Viini ooperisse dirigendi kohale ja ühtlasi peadirigendiks.
Ehkki Viinis koges Gustav mitut teatri võidukäiku ja ta armus Austriasse väga, kuid tema konfliktid lauljate ja administratsiooniga varjutasid tema loomingut. Mahler oli standardite tõstmisel üliedukas, kuid tema türannistlik stiil kohtus nii orkestrimuusikute kui lauljate ägeda vastuseisuga ning paljud olid talle vastu nii teatris kui ka väljaspool seda. Ansemiitlikud elemendid Viini ühiskonnas alustasid 1907. aastal pressikampaaniat Gustavi väljasaatmiseks ja paraku otsustas kollektiivses ajakirjanduses ilmunud artiklite ja skandaalide järel suur helilooja ja dirigent riigist lahkuda.
24. novembril annab ta hüvastijätukontserdi, kus juhatab Viini Ooperi orkestrit, kes meisterlikult esitas II sümfooniat,
Isiklik elu
Ilmalikul kohtumisel 1901. aasta novembris kohtus Gustav Alma Schindleriga, kes oli maalikunstnik Karl Molli kasutütar. Nad armusid peagi ja 9. märtsil 1902 abiellusid. Selleks ajaks oli Alma juba rase oma esimese lapse, tütre Mariaga, kes sündis 3. novembril 1902, teine tütar Anna sündis 1904. aastal. Mahler, kes oli Viinis tema vastu algatatud kampaaniast väga häiritud, viis oma pere 1907. aasta suvel Mayernigi. Pärast Mayernigi saabumist haigestusid mõlemad tema tütred sarlakitesse ja difteeriaesse. Anna paranes, kuid Maria suri 12. juulil.
Surm
1910. aasta suvel töötas Mahler kümnenda sümfoonia kallal, lõpetades Adagio ja komponeerides veel neli osa. Novembris 1910 naasid Mahler ja Alma New Yorki, 21. veebruaril 1911 esitas Mahler oma viimase kontserdi Carnegie Hallis.
Varakevadel diagnoositakse tal bakteriaalne endokardiit. Mahleri perekond lahkus New Yorgist 8. aprillil. Kümme päeva hiljem saabusid nad Pariisi, kus Mahler lubati Neuilly kliinikusse, kuid paranemist ei olnud. Siis läks ta 11. mail rongiga Viini sanatooriumisse, kus ta suri 18. mail.
