Etnogenees on suuremahuline sündmuste ja tegurite kogum, mille tulemusena moodustuvad terved rahvad. Kõigi inimeste jaoks on see keeruline ja segane protsess, mis on kestnud juba mitu sajandit või aastatuhandet ja hõlmab kõiki inimtegevuse sfääre. See on vastuoluline kursus rahvuse ajaloos, mille uurimisel võib jälgida teatud etnilise rühma arengut selle välimusest tänapäevani.
Mõiste "etnogenees" on moodustatud kahest kreeka juurest: "etnos" - hõim või rahvas, "genees" - päritolu või välimus. Seega on etnogenees teadus, mis kirjeldab protsesse, mille tulemusel tekivad rahvused ja rahvusgrupid. Kuid kui need rühmad moodustati, ei lõppenud etnogenees. Väljakujunenud rahvusgrupid hakkasid muutuma assimileerumisel teiste etniliste rühmadega, samuti uute rühmade jagamise ja lahtiühendamise kaudu olemasolevatest rühmadest.
Üldiselt tunnustatud seisukoha järgi on etnogeneesi kahte tüüpi. Esimene neist leidis aset siis, kui rahvused alles kujunesid. See aeg langes kokku perioodiga, mil inimühiskond oli primitiivses kogukondlikus struktuuris. Osaliselt jätkus rahvuste kujunemine ka siis, kui saabus aeg feodaalseks alguseks. Selle tüüpi muutuste kohta rahvusgruppides võime öelda, et need näivad arenevat, omandavad iseloomulikke jooni.
Teist tüüpi etnogeneesi iseloomustab asjaolu, et etnilised rühmad olid selle tekkimise ajal juba moodustunud ja nende baasil ilmusid uued rahvad.
Hoolimata sellisest ilmsest tüübierinevusest, ristusid mõlemad etnogeneesi tüübid üksteist, eksisteerides mõnikord samas piirkonnas samal ajal. See on tingitud sellisest aspektist nagu muudatused, mille viisid sisse migrandid, kes on kaasatud olemasolevate etniliste rühmade struktuuri. On selge, et rahvuste kujunemisprotsessi ei saa nimetada homogeenseks ja ühtseks. See toimub üsna keerulisel viisil, mida on mõnikord raske jälgida. Põhikomponente on mitu: geneetiline, kultuuriline, territoriaalne, keeleline ja institutsionaalne. Kui vähemalt üks neist muutub, võime juba öelda, et toimuvad etnogeneetilised muutused.
Just sel põhjusel on võimatu uurida etnogeneesi "puhtal" kujul. Inimarengu viiside kindlakstegemise protsess on lahutamatu teistest teadusharudest nagu antropoloogia, arheoloogia, ajalugu, etnograafia jt.
Etnogeneesile omistatavate protsesside mõjul saavad inimesed uue ilme, mille tunnused on seotud erinevate tegevusvaldkondadega: materiaalne, igapäevane, vaimne, psühholoogiline, kultuuriline. Samuti tekivad teatud rahvastele iseloomulikud välimuse tunnused. Kuid kõige olulisem punkt on siin eneseteadvus, mis kujuneb inimestes selle etnilise kogukonna liikmeteks, kuhu nad kuuluvad.
