Bürokraatia on inimesed, kes tegelevad professionaalselt juhtimisküsimustega ja täidavad kõrgeimate võimude otsuseid. Nad järgivad oma tegevuses selgeid reegleid ja protseduure. Ka seda terminit nimetatakse
formaalsusel ja administratiivsel bürokraatial põhinev juhtimissüsteem.
Esimest korda ilmus "bürokraatia" mõiste 1745. aastal. Prantsuse majandusteadlane Vincent de Gourne nimetas seda ametnikeks, kes monarhilt või rahvalt tegeliku võimu ära võtavad. Vastupidi, Saksa sotsioloog Max Weber nägi bürokraatias vajalikku juhtimissüsteemi. Ta mõistis seda kui struktuuride ratsionaalset tööd, kus iga element töötab kõige tõhusamalt.
Bürokraatlikud struktuurid eksisteerisid ka kõige iidsemates osariikides. Vana-Egiptust ja Rooma impeeriumi eristas professionaalne juhtimine. Keiserlikus Hiinas oli keeruline hierarhia, mis koosnes erinevatest ametnikest, kellel oli tohutu võim oma alamate üle. Venemaal hakkasid 16. sajandil tekkima spetsialiseerunud valitsusorganid, nn "ordud". Peeter I reformid andsid bürokraatia arengule uue tõuke. Ta asendas pärilikud bojaarid elukutseliste ametnikega. Ilmus senat, kõrgeim bürokraatlik kogu.
Kodanlike revolutsioonide ajastul üritati bürokraatiat korduvalt hävitada, kuid ilma professionaalsuseta oli juhtimissüsteemi loomine võimatu. Seetõttu ei ole bürokraatlikud struktuurid endiselt mitte ainult säilinud, vaid ka tugevdatud juhtimisprotsesside suureneva keerukuse tagajärjel.
Bürokraatia on keeruline sotsiaalne nähtus ja selle roll demokraatlikus süsteemis on mitmetähenduslik. Tavaliselt kasutatakse seda sõna negatiivses tähenduses. Ja enamikul juhtudel on see tõsi. Bürokraatiat eristab ebaefektiivsus, saamatus, bürokraatia, manipuleerimine, mure ainult oma heaolu pärast. Teiselt poolt on kõik teadlikud oma võimust kui võimude otsuseid elluviivast struktuurist. Paljud peavad bürokraatiat ohuks demokraatlikule poliitilisele struktuurile. See kipub muutuma privilegeeritud kihiks, mis on kaugel elanikkonna suurema osa huvidest. See avaldub kõige selgemini totalitaarse režiimi tingimustes.
Samal ajal on ratsionaalne bürokraatia üks olulisemaid tsivilisatsiooni sotsiaalseid leiutisi. Mitte ükski kaasaegne riik ei saa ilma arenenud juhtimissüsteemita. Ilma selleta sotsiaalne elu lihtsalt seiskub. Korruptsiooni vältimiseks poliitikas, paljude demokraatlike menetluste säilitamiseks on vaja sõltumatut ja tugevat bürokraatiat. Juhtimissuhete süsteemis võib bürokraatia koha määratleda elanikkonna ja poliitilise eliidi vahepealsena. Oma tegevuses ühendab ta neid kahte kihti ja aitab kaasa suuniste rakendamisele. See on selle oluline roll ühiskonnas ja riigis.
