Konservatiivsuse mõistet saab tõlgendada äärmiselt laielt - alates ühest peamisest poliitilisest strateegiast kuni inimese omadusteni. Sotsiaalse mõtlemise ajaloos on selle mõiste põhjal olnud mitu huvitavat mõistet.
Konservatiivsus tuleneb ladinakeelsest verbist Conservo (säilitada). Üldises mõttes on konservatiivsus suunis olemasoleva olukorra säilitamiseks, olemasolevate väärtuste tugevdamiseks.
Esialgu oli konservatiivsuse mõiste puhtalt poliitilist laadi. Termin ise pärineb reaktsiooniajast pärast Prantsuse revolutsiooni: kirjanik F. R. Chateaubriand asutas ajakirja Conservator, mis väljendas taastamist pooldava aristokraatliku klassi huve. Konservatiivsuse peamised teoreetikud 18. sajandi lõpus ja 19. sajandi alguses olid J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Kuid ajad muutusid ja klassirühmad, kellest said esimesed konservatiivid, oli minevik ja kontseptsioon jätkas elamist. Konservatiivsuse lahusus reaktsioonilisusest paljastab selle seisukoha olemuse uuel viisil. Politoloog S. Huntington sõnastas selle kõige õigemini: konservatiivsus on ajalooliselt muutuv nähtus, mis seisneb soovis säilitada status quo. Samal ajal võimaldab konservatiivsuse mõistlik positsioon uuendusi, juhindudes valemist: "nii palju muudatusi kui vaja ja võimalikult palju säilitada". See lähenemine võimaldab mõista NSV Liidule iseloomulikku huvitavat ajaloolist kokkupõrget, kus kommunism (algselt vasakradikaalne poliitiline seisukoht) muutus konservatiivseks suundumuseks.
Terminil "konservatiivsus" on aksioloogilise tõlgenduse variant. Selles mõttes räägitakse konservatiivsusest kui väärtusest, mis põhineb rahulikkusel, mõõdukusel, stabiilsusel ja korral. Laiemas mõttes on konservatiivne traditsioon, mis ulatub Platonist ja Aristotelesest Dante ja Machiavelli kaudu Burke'i ja de Tauville'ini, vastandades seda Descartes'i, Rousseau, Marxi joonele. See arusaam konservatiivsusest on aga väga lai.
Konservatiivsuse klassika E. Burke sõnastas täpselt selle suundumuse põhijooned, mida saab poliitiliselt tasandilt üle viia isiklikule psühholoogiale, et mõista, kes on "loomult konservatiiv". Konservatiivset seisukohta iseloomustab: järjepidevus, usaldus põlvkondade kogemuse vastu; stabiilsus, väärtuste austamine; korra ja hierarhia austamine - nii riigi kui ka perekonna tasandil; vabaduse mõistmine kui oma koha leidmine ühiskonnas; pessimismi ja usaldamatust uuenduste vastu.
