Usutunnistuste paljusus ja erinevused inimeste uskumustes sunnivad religiooni fenomeni uurivaid spetsialiste andma definitsioone ja tõlgendusi sellistele mõistetele nagu ateism, monoteism ja polüteism. Need mõisted on üsna spetsiifilised, kuid samal ajal on neil oma kujunemislugu (täites terminit, nagu keeleteadlased ütlevad).
Usuteadlased mõistavad polüteismi mõistet kui usku mitmesse jumalasse. Slaavi Venemaa jaoks viitab see mõiste paganlusele, sageli kasutatakse neid mõisteid isegi sünonüümidena, kuid see on nende mõnevõrra lihtsustatud arusaam. Polüteism on lahutamatult seotud selliste mõistetega nagu: monoteism - usk ühte jumalasse ja ateism - usk, mis eitab üldse jumalate olemasolu. Polüteismi iseloomustavad rituaalid, mis loovad ühenduse jumalusega, ohvrid, mis aitavad Jumalat rahustada. Moodsas maailmas pole polüteism nii arenenud kui näiteks antiikajal. Kuid ka praegu on inimesi, kes usuvad vagalt mitmesse jumalasse. Need on mõned Aafrika hõimud ja hindud ning mõned idarahvad. Neil, nagu ka monoteistidel, on oma eluväärtused, dogmad ja usk suhetes jumalatega, mis on väljendatud muistendites ja juttudes. Polüteismi kui teaduslikku nähtust uuriti esmakordselt renessansis. Enne seda tegelesid eurooplased ainult iidsete müütide uurimisega. Kristlased seevastu ei võtnud usku mitmesse jumalasse sugugi tõsiselt, uskudes siiralt, et monoteism on tõeline elutõde. Kristliku usu pooldajad väidavad endiselt, et polüteism on ainsa Jumala isiksuse ja unustuse degradatsioon, meeleseisund, mis kas möödub iseenesest või tuleb ületada. Kuid tänapäeva teadlased on religiooniuuringute käigus väitnud, et polüteism on inimteadvuse esmane seisund, mis mõistab loodust. Kui võrrelda filosoofide ja kirjanike mitu sajandit tagasi salvestatud avaldusi kaasaegsete teadlaste mõtetega, võime teha üheselt mõistetava järelduse, et polüteismi põhikomponent on müüt. Ja nüüd ei peeta polüteismi usku mitte inimeste tegude, vaid mütoloogilise komponendi küljest. Näiteks väitis prantsuse teadlane Levi-Strauss kogu struktuurantropoloogia nimel, et polüteismi müütiline komponent seisneb teadvustamata loogiliste operatsioonide läbiviimises, mille eesmärk on lahendada kõik inimteadvuses tekkivad vastuolud.
