Sümboolika kui suund kajastub paljudes kultuurivaldkondades, sealhulgas kirjanduses. Eelkõige oli see laialt levinud 19. ja 20. sajandi vahetusel, peamiselt Euroopas ja Venemaal.
Poeetilise sümboolika filosoofilised alused
Tuleb öelda, et algselt tekkis sümboolika just kirjandusest, misjärel see levis teistesse kultuurisfääridesse. Sümbolistide poeetide looming kajastas Arthur Schopenhaueri, Friedrich Nietzsche ja teiste Saksa klassikalise filosoofiakooli esindajate kirjeldatud filosoofilisi ja esteetilisi põhimõtteid. Richard Wagneri looming mõjutas oluliselt ka poeetilise sümboolika esindajaid. Sellest hoolimata ei tuginenud teoreetilistes ja filosoofilistes alustes asuvad vene sümbolistlikud luuletajad alati samale asjale. Näiteks esitas Valeri Bryusov sümboolikat eranditult kunstilise suunana, Dmitri Merezhkovsky toetus sümboolikas kristlikule õpetusele. Vjatšeslav Ivanov otsis sümbolismi teooria ja filosoofia aluseid antiikkultuurist, läbis Nietzsche filosoofia prisma. Vene poeetilise sümboolika üks silmapaistvamaid esindajaid Andrei Bely ammutas oma luule Vladimir Solovjovi, Nietzsche ja Kanti filosoofiast.
Vastupanu realismile
Sümbolistlikud luuletajad vihkasid ideed järgida materiaalses maailmas kitsalt keskendunud ja täielikult suletud üldmassid. Ei, vastupidi, nad püüdsid vabaneda materiaalsest maailmast, mõtlesid palju sügavamalt ja laiemalt. Poeetilise sümboolika esindajad, lähtudes nendest püüdlustest, vastandasid oma töö teravalt realistlike luuletajate loomingule. Nad uskusid, et vaatavad maailma ja kõiki selles olevaid asju liiga pealiskaudselt, samas kui sümbolistidel endil on ainulaadne võime tungida nende asjade sisusse, mis tähendab, et nad mõistavad maailma paremini. Mõned kirjanduse sümboolika esindajad üritasid isegi enda kõrvale võita selliseid realiste nagu Puškin ja Gogol. Valeri Bryusovi avaldus illustreerib tähelepanuväärselt kõigi sümbolistide seisukohta: "… Kunst on maailma mõistmine muudel, mitte ratsionaalsetel viisidel." Samuti uskus ta, et sümbolistide teosed on võtmed, mis võimaldavad teil avada vaimu vabaduse ukse.
Sümbolismi koolkonnad
Vaatamata sellele, et sümboolika kui suund leidis vastused nii draamas kui ka proosas, kajastus see kõige eredamalt luules. Sümbolistide luulet eristab nende loomingus esitatavate küsimuste olemus. See ei ole erinevalt teistest valdkondadest pakiline maine probleem, vaid globaalsed filosoofilised mõtisklused. Sümboolikat kirjanduses ja eriti luules ei olnud aga kõikjal ja see oli kõigile sama. Teatud suundumused ehk sümboolikakoolid olid erinevad. Näiteks jagunesid sümbolistid “vanemateks” ja “nooremateks”.
