Nihilism on elupositsioon, mis eitab traditsioonilisi moraalseid väärtusi ja ideaale. Mõiste pärineb ladina keelest nihil - ei midagi. Ainus tüvisõna on "null" - mõiste "mitte midagi" matemaatiline tähis.
Nihilismi on mitut tüüpi:
- tunnetuslik (agnostitsism) eitab tõe tundmise põhilist võimalust;
- seaduslik - lükkab tagasi avaliku korra vajaduse, eitab üksikisiku õigusi;
- moraal (ebamoraalsus) - eitab üldtunnustatud moraalinorme;
- riik (anarhism) - lükkab tagasi vajaduse riigivõimu ja riigiasutuste järele;
jne.
Mõiste "nihilism" lõi saksa filosoof Jacobi 1782. aastal. Hiljem töötati see maailmavaade välja mõnes Lääne-Euroopa filosoofilises suundumuses kui reaktsioon ühiskonnaelu kriisinähtustele.
Meie kodumaal muutus mõiste "nihilism" populaarseks pärast 1862. aastat tänu Ivan Sergeevitš Turgenevile, kes romaanis "Isad ja pojad" määratles oma kangelase Bazarovi nihilistiks. Pärisorjuse kaotamist, poliitilise elu demokratiseerimist ja traditsiooniliste moraalinormide, näiteks kirikliku abielu vajaduse revideerimist pooldanud lihtrahva revolutsiooniliselt meelestatud noori hakati nimetama nihilistideks.
Populistlike revolutsionääride silmapaistev esindaja Dmitri Pisarev kirjutas: „See on meie leeri ultimaatum: see, mida saab lõhkuda, tuleb murda; see, mis löögile vastu peab, on hea, see, mis hävitatakse, on prügi: igal juhul löö paremale ja vasakule, sellest pole kahju ega saa olla."
Venemaa viimaseid nihilistid võib nimetada Proletkult'i esindajateks, mis lakkas olemast 1935. aastaks.
Hävitamise ideed tuleviku nimel arendas edasi Friedrich Nietzsche ("Merry Science", 1881-1882), kes pidas Lääne filosoofilise mõtte peamiseks suundumuseks nihilismi. Nihilismi tekkimise põhjuseks oli inimese teadlikkus kõrgema jõu, Looja puudumisest ja vastavalt vajadus väärtusi ümber hinnata. Miski väljaspool inimelu pole mõistlik. Võimutahe peaks olema peamine väärtus.
Saksa idealistist filosoof Otto Spengler uskus, et iga tsivilisatsioon läbib inimesena oma arengus lapsepõlve, nooruse, küpsuse ja vanaduse. Sellest lähtuvalt määratles ta nihilismi kui lääne kultuuri iseloomulikku tunnust, mis on ületanud seniitpunkti ja kipub langema ("The Decline of Europe", 1918).
