19. sajandi alguses hakkasid amatöör-loodusteadlased ja teadlased huvi tundma varem tundmatu olendite rühma kivistunud jäänuste vastu, mis surid välja enam kui 65 miljonit aastat tagasi. Üks uuringu pioneer oli inglane Gideon Mantell.
Varasematel aastatel
Gideon Algernon Mantell sündis 3. veebruaril 1790 Lewises Inglise Sussexi maakonnas. Ta oli vaese kingategija peres viies laps.
Ta lõpetas edukalt meditsiinikooli, sai arsti kvalifikatsiooni ja hakkas praktiseerima oma kodupiirkonnas sünnitusarstina. Hiljem liitus Mantell Kuningliku Kirurgide Kolledžiga.
Lapsepõlvest alates oli Mantell kiindunud geoloogiasse ja veetis suurema osa oma vabast ajast selles piirkonnas ringi rännates, ebaharilike kivimite näidiseid kogudes ja uurides. Tema kodumaa Sussexi maakond on tänapäevani kuulus settepaljandite poolest. Sel ajal olid neis säilinud olendite kivistunud jäänused. Eeldatavasti surid nad samas piirkonnas vees või selle lähedal. Nende kehad kanti allavoolu ja asustati lakustri setetena.
Mantelli naine Mary Ann jagas tema vaimustust. 1818. aastal jalutas ta Lewisest põhja pool Cuckfieldis põldudel ja leidis rusuhunnikust ebatavalisi kivistunud hambaid. Gideon Mantell hakkas oma naise leidmise vastu huvi tundma ja hiljem selles kohas kaevama.
Teadlane avastas seal palju huvitavaid fossiile, sealhulgas täiuslikult säilinud hambaid. Algselt luges ta neid iguaan-sisaliku hammasteks. Hiljem aga tõestati, et nad kuulusid varem tundmatu eelajaloolise liigi elukale, kellele pandi nimeks iguanodon (kreeka keeles sõnadest iguaanahammas).
Panus teadusesse
Mantelli leiud ja uuringud panid proovile Maa tollase ajastu ja ajaloo ning aitasid kaasa eelajalooliste eluvormide tänapäevasele mõistmisele. Ta mõistis esimesena, et tema leitud hiiglasuurused kondid ei kuulu müütilistele hiiglastele, vaid iidsetele loomadele. Pikka aega ei leidnud tema järeldused paleontoloogide seas mõistmist, kuid inglane nõudis jätkuvalt omaette.
Gideon Mantell avastas Hylaeosaurus, Pelorosaurus ja Regnosaurus - kolm eelajalooliste sisalike perekonda, kelle väljapaistev paleontoloog Richard Owen nimetas hiljem dinosaurusteks (see tähendab "kohutavad sisalikud"). Mantell kirjeldas ka roomajat Telerpeton Elginense, kes elas triasiajal, umbes 206–248 miljonit aastat tagasi.
Ta tõestas, et avastatud fossiilid on 66–145 miljonit aastat tagasi elanud kriidiaegsete vee-elukate jäänused. Nad elasid nii magevees kui soolases vees.
Ühe paleontoloogia asutajaisana esitas Mantell oma leiud kahes suuremas teoses: Loomise medalid ja South Downsi fossiilid ehk Sussexi illustreeritud geoloogia. On märkimisväärne, et ta ei teadnud oma eluajal hiilgust. Selle kiirtes suples Richard Owen, kes kasutas oma leide aktiivselt. Ja Mantell läks teadusajalukku kui "dinosauruste unustatud avastaja". Üks ammoniitidest (Ammonites mantelli), mis leiti Lõuna-Inglismaa kriidiajast, on tema nime saanud.
