Cannes Lions Festival näitas esialgu reklaame, mida näidati ainult kinodes, filmiseansside vahel. Alates 50. aastate keskpaigast on aga festival muutunud populaarseks suuremahuliseks ürituseks ja hõlmab nüüd peaaegu kõiki reklaamiliike.
Festivali idee sai alguse Euroopa reklaamijate grupist, kellele avaldas muljet Cannes'i filmifestivali populaarsus. Nad otsustasid, et ka filmide vahelised reklaamid on märkimisväärsed. Sellest ajast alates on Cannes Lions olnud selles Prantsuse linnas igal aastal, juuni viimasel nädalal.
Konkursile saavad oma töid esitada mis tahes riigi reklaamiäride esindajad. Need tuleb luua vastavalt kliendi tegelikule tellimusele ja avaldada aasta jooksul enne festivali. Taotluse esitamine on tasuline.
Festivali ja laiemalt reklaamiäri arenguga kasvas konkursile kandideerimiste arv. 2012. aastaks on neid põhikonkursil 12: otselionid, promolionid, suhtelõvid, meedialõvid, raadiolõvid, pressilõvid, küberlõvid, filmilõvid, disainilõvid, titaan- ja integreeritud lõvid, välilõvid, Film käsitöö lõvid.
Lisaks toimub Cannes Lions raames eraldi võistlus algajatele - noorte lõvide konkurss. Festivali ajal täidavad noorte entusiastide meeskonnad kindlat ülesannet ja nende seas selgitatakse välja tugevamad.
Võistlejate töid hindab 20-liikmeline žürii. Need on erinevate riikide esindajad, kes saavad "Cannes'i lõvides" kohtunikena tegutseda vaid ühe korra. Žüriile sobiva spetsialisti valimiseks saadetakse kutsed riigi spetsialiseeritud ettevõtetele. Need kandidaadid, kes peavad end pädevaks ja räägivad inglise keelt, saadavad oma CV-d korraldajatele. Valitud žürii liikmed vaatavad nädala jooksul läbi kõik tööd. Kui videoid on liiga palju, jagatakse need osadeks ja antakse erinevatele kohtunike rühmadele. Seejärel võetakse kokku ekspertide hinnangud.
Parimaid reklaamitöid ei näe mitte ainult žürii liikmed. Iga registreerunud osaleja saab eelnevalt vaadata seansside ajakava ja valida välja need, mis teda huvitavad.
Ka võitjate autasustamine toimub mitme päeva jooksul. Võistlejaid ja kandidaate on nii palju, et kujukesi jagatakse neljas "lähenemises".
Lisaks otsekonkursile Cannes Lionsis viiakse läbi mitmesuguseid tegevusi - näitus arengutest, meistriklassid, loengud. Ka peod on muutunud traditsiooniliseks ja üks eredamaid on vene keel. See toimub traditsiooniliselt Cannes'i rannas või hotellis Ritz. Reklaamifestival Cannes Lions lõpeb piduliku vastuvõtuga Carlton Beachil ja ilutulestikuga mere kohal.
