Aastal 1348 saabus Euroopasse kohutav vaenlane ja tema nimi oli - katk. Rahvas nimetas haigust patsientide nägudele ilmunud laigude tõttu mustaks surmaks. Kuid katk ei moonutanud mitte ainult inimnägusid - see muutis ka Euroopa nägu.
Katku tagajärjel on Euroopa elanikkond vähenenud kolmandiku ja mõnes piirkonnas 50% võrra. Inglismaal surid välja terved maakonnad. Piirini ulatuv tohutu epideemia süvendas sotsiaalseid vastuolusid, Jacquerie Prantsusmaal ja Wat Tyleri ülestõus - selle kaudsed tulemused.
Katk Venemaal
Ei saa öelda, et epideemia ei puudutanud Venemaad üldse. Ta tuli sinna veidi hiljem kui Euroopas - 1352. aastal. Esimene ohver oli Pihkva, kus katk toodi Leedu territooriumilt. Katastroofi pilt ei erinenud palju sellest, mis toimus Lääne-Euroopas: hukkusid igas vanuses ja klassis nii mehed kui naised, ühte kirstu pandi 3 või isegi 5 laipa - ja ikkagi polnud neil aega surnuid matta.
Pihkvalaste palvel tuli Novgorodist linna piiskop, kes viis läbi rongkäigu. Tagasiteel haigestus ta ka katku ja suri. Paljud novgorodlased tulid Püha Sofia katedraali juurde lahkunud piiskopiga hüvasti jätma - ka selles linnas puhkes epideemia.
Seejärel tabas katk veel mitut linna, sealhulgas Moskvat. Tema ohvriks olid Moskva vürst ja Vladimir Simeoni uhke suurvürst, samuti tema kaks väikest poega, Ivan ja Simeon.
Ja ometi, võrreldes Venemaa ja Euroopa katastroofi ulatust, ei saa märkamata jätta, et Venemaa kannatas vähemal määral. Keegi võib seda pidada Jumala õnnistuseks Püha Venemaa jaoks, kuid oli ka materiaalsemaid põhjuseid.
Katku leviku takistused
Katku patogeeni looduslik reservuaar on kirbud, mis parasiteerivad rottidel. Just nende näriliste massiline ränne tõi katku Euroopasse. Venemaa kliima on Euroopa omast külmem, rottidel oli sellistes tingimustes raskem ellu jääda. Teatud rolli mängis madalam asustustihedus, mis oli taas seotud raskemate looduslike tingimustega: rottidel oli linnade vahel pikki vahemaid raskem ületada.
Venemaa linnad polnud nii räpased kui eurooplased - näiteks Venemaal olid juba nõusid ja läänes valati kogu kanalisatsioon tänavatele. Euroopa linnad olid roti paradiis.
Suhtumine kassidesse - näriliste loomulikku vaenlasse - oli Venemaal salliv ja Lääne-Euroopas need loomad hävitati, pidades neid "nõidade ja nõidade kaaslasteks". Selline suhtumine kassidesse muutis eurooplased rotide sissetungi eest kaitsetuks.
Lõpuks mängis kuulus vene vann epideemia ohjeldamisel olulist rolli. Vannid olid olemas ka Euroopa linnades, kuid neid külastati kas meditsiinilistel eesmärkidel või meelelahutuseks - Provence'i romaani "Flamenca" kangelanna pani oma armastatule isegi linnavannis kohtumisi. Selliste asutuste külastamine oli kallis rõõm ja nii erakordne sündmus, et Saksa rüütel Ulrich von Lichtenstein ei soovinud sõpradega kohtumise nimel sellest loobuda. Selline korrastamatus tegi inimestest kirbud - katku kandjad - lihtsaks saagiks.
Venemaal oli ka kõige vaesemal talupojal supelrand ja selle iganädalane külastamine oli tavaline. Sel põhjusel omandasid Venemaa elanikud vähem kirbu ja said katku.
