Lapse areng on tema muutumine sotsiaalseks olendiks - isiksuseks. See toimub teda ümbritseva loodusliku ja sotsiaalse keskkonna mõjul, samuti spetsiaalsete sihipäraste tegevuste abil teatud isiksuseomaduste kujundamiseks - sotsiaalne haridus.
Suhtlus on lapse täieliku arengu jaoks väga oluline. Just suhtlemisprotsessis omastatakse kõne, millel on ümbritseva maailma tunnetamisel ja arengul juhtiv roll. Ümberkujundamine sotsiaalseks subjektiks toimub inimese sotsialiseerumise, ühiskonda integreerumise ja sotsiaalsete rühmade tulemusena. See protsess realiseeritakse väärtuste, hoiakute, käitumismudelite, sotsiaalsete normide assimileerimise kaudu, mille põhjal kujunevad olulised isiksuseomadused.
Sotsialiseerumine on pidev protsess, mis kestab kogu inimese elu, kuid selle suurim roll on lapsepõlves ja noorukieas, nendel perioodidel pannakse paika kõik põhisuunad, assimileeritakse põhilised sotsiaalsed normid ja kujuneb sotsiaalse käitumise motivatsioon.
Sotsiaalne keskkond on mitmesugused inimkooslused, mida iseloomustavad teatud suhete ja reeglite süsteemid. Inimene mingil määral mõjutab keskkonda, muudab seda, kuid samal ajal mõjutab keskkond ka inimest, esitades talle selle nõuded. Keskkond suudab aktsepteerida inimest, tema tegevust ja võib tagasi lükata, kohelda teda vaenulikult. Sotsiaalharidus aitab omandada ühiskonna seisukohast vajalikke sotsiaalseid, vaimseid ja emotsionaalseid väärtusi. Selle peamine eesmärk on edendada inimarengut, tema võimete realiseerimist ühiskonna hüvanguks.
Sotsiaalhariduse protsess viiakse läbi kõigepealt perekonnas, hiljem - haridusasutustes, mitteametliku suhtlusega. Pere on inimvõimete realiseerimise peamine tingimus, kõige olulisem suure potentsiaaliga õppeasutus. Laps omastab perekonnas mitmeid sotsiaalseid rolle: poeg või tütar, õde või vend, vennapoeg, lapselaps, tutvub ema ja isa, vanavanemate rollidega.
Järgmine oluline roll on meeskonna liige. Lasteaias, koolis, spordiosas õpivad lapsed eakaaslastega suheldes seltsimehe, sõbra, õpilase, juhi rolle. Märkimisväärne sotsiaalne roll on olla oma riigi kodanik, armastada oma riiki, olla selle üle uhke.
Igat sotsiaalse arengu perioodi iseloomustavad konkreetsed vanuselised tunnused, mis avalduvad teatud psühholoogilistes reaktsioonides, eakohastes tegevustes, erinevate sotsialiseerumisasutuste kujundavas mõjus.
Laste rollikäitumise mehhanismi valdamine tagab nende eduka kaasamise sotsiaalsetesse suhetesse, nad õpivad kogu oma edasise elu jooksul kohanema, kohanema uute olukordadega. Seda kohanemisprotsessi nimetatakse sotsiaalseks kohanemiseks.
Sageli on sotsialiseerumisprotsess mingil põhjusel keeruline. Ühiskonda pääsemine võib olla keeruline füüsiliste või vaimsete arenguomaduste tõttu. Mõnikord on sotsiaalse normi omastamine lapse poolt moonutatud keskkonna spontaanse või tahtliku mõju tagajärjel. Seetõttu ei saa ta integreeruda tavapärastesse sotsiaalsetesse suhetesse ja vajab seetõttu edukaks integratsiooniks spetsiaalset abi.
