Sotsiaalne kihistumine on sotsioloogide, politoloogide ja osaliselt sotsiaalpsühholoogide ning juhtimise ja turunduse valdkonna spetsialistide uurimus. Sotsiaalne kihistumine kui sotsioloogiline aspekt paljastab teatud elanikkonnarühmade esindajate sotsiaalmajanduslike erinevuste põhjused ja sisemised mehhanismid.
Sotsiaalne kihistumine kui sotsioloogiline aspekt põhineb ühiskonna jagunemisel horisontaalses hierarhias sotsiaalseteks rühmadeks vastavalt mitmele kriteeriumile: sissetulekute ebavõrdsus, võimu suurus, haridustase, ettenähtud ja saavutatud staatus, ametialane prestiiž, autoriteet, ja teised. Sellest vaatenurgast on sotsiaalne kihistumine sotsiaalse eristumise erijuhtum.
Sotsiaalse kihistumise kui sotsioloogilise aspekti peamised parameetrid nimetavad eksperdid sotsiaalsüsteemi avatust ja sotsiaalse kihistumise võtmemõõtmeid - võim, autoriteet, sotsiaalne staatus ja majanduslik positsioon. Avatuks peetakse ühiskondi, kus sotsiaalse liikuvuse tõttu on võimalik sündides saadud staatust muuta. Suletud on ühiskonnad, kus on keelatud muuta ettenähtud sotsiaal-majanduslikku staatust, näiteks India kastisüsteem enne 1900. aastat.
Sotsiaalse kihistumise süsteemidest eristatakse nelja: orjandus, klannid, kastid ja klassid. Mõnikord peetakse seda eraldi süsteemiks sooline ebavõrdsus, mis eksisteerib ka igas neljas süsteemis. Sotsioloogid nõustuvad, et praeguses etapis on tsivilisatsioon kolme klassi - kõrgema, keskmise ja alumise - klassisüsteem ning sotsiaalsete klasside tuvastamine toimub kolmel viisil - objektiivsel, mainel ja subjektiivsel (enesehinnangu meetod).
Sotsiaalse kihistumise kui sotsioloogilise aspekti põhimõisted on sotsiaalne liikuvus, ette nähtud ja saavutatud staatus, klassi kuuluvus, ebavõrdsus ja puudus.
Paljud täheldatud sotsiaalse kihistumise ilmingud põhinevad vaikivatel sotsiaalsetel lepingutel, mis on juurdunud võimu- ja alistumisrituaalide arhetüüpides. On tavaline, et inimene näitab teistega suheldes üles kõrgendatud viisakust ja lugupidamist, kui see ületab teda majanduslikus või ametialases pädevuses, isegi kui see arvamus on ekslik ja kõrge staatus osutub väljamõeldiseks. Mõnel neist õnnestub algselt ettenähtud staatust märkimisväärselt tõsta just tänu võimele end "õigesti esitada", luua sotsiaalselt ja majanduslikult edukast inimesest kuvand, et võita tõeliselt edukate inimeste poolehoid.
Sotsiaalse kihistumise kui sotsioloogilise aspekti raames uuritakse sotsiaalse ebavõrdsuse kahte peamist teooriat - funktsionalistlikku ja konfliktilist. Esimene põhineb konservatiivsel traditsioonil ja väidab, et sotsiaalne ebavõrdsus on vajalik mis tahes ühiskonna põhifunktsioonide edukaks rakendamiseks. Teine esindab radikaalset suunda ja kutsub sotsiaalset ebavõrdsust ekspluateerimise vahendiks.
