Sotsiaalne sfäär on ulatuslik ja mitmetähenduslik mõiste, mida erinevate teaduste esindajad käsitlevad eri nurkadest. Sotsioloogia seisukohalt võib seda vaadelda kui teatud sotsiaalsete suhete kogumit.
Sotsioloogias, nagu ka teistes humanitaarteadustes, on selle või selle nähtuse jaoks mitu definitsiooni. Enne sotsiaalse sfääri käsitlemist omamoodi sotsiaalsete suhetena on vaja valida antud fraasi jaoks kõige sobivam sõnastus. Mõiste hõlmab kõiki suhteid, mis tekivad inimelu protsessis, kui arvestada inimest ühiskonnaüksusena (inimestevahelised, rahvustevahelised, töösuhted).
Mõiste "sotsiaalne sfäär" kõik tähendused on omavahel seotud, ehkki neid hinnatakse erineval viisil. Sotsioloogia ja sotsiaalfilosoofia seisukohalt on see avaliku elu valdkond, mis hõlmab üksikuid sotsiaalseid gruppe (elukutse, rahvuse, soo jms järgi) ja nende vaheliste seoste paljusust.
Riigiteadused ja majandus määratlevad sotsiaalsfääri mõiste kui organisatsioonide, ettevõtete ja tööstusharude kogumi, mis tegelevad elanikkonna elatustaset parandavate tegevustega (näiteks kommunaalteenused, sotsiaalkindlustusteenused, tervishoid). Sellest vaatenurgast ei ole tegemist ühiskonna toimimise iseseisva sfääriga, vaid poliitikat ja majandust ühendava valdkonnaga, kus riigi ressursse ümber jaotatakse.
Sotsiaalsed suhted sotsiaalsfääris eeldavad, et inimene määrab enesemääramise ja teiste inimestega suhtlemise käigus end teatud elanikkonnarühmadele, mis omakorda suhtlevad omavahel. Ühel kindlal kohal ühiskonnas on inimene üheaegselt seotud paljude rühmadega (sugu, vanus, haridus, elukutse, perekonnaseis, elukoht, rahvus, sotsiaalne päritolu, sotsiaalne staatus).
Nende rühmade sotsiaalsed suhted võimaldavad meil kirjeldada ühiskonna struktuuri: sugu, vanus, perekonnaseis peegeldavad demograafilist struktuuri; elukoht - asustusstruktuur; rahvus - etniline struktuur. Samuti on võimalik eristada haridus- ja ametialast struktuuri ning sotsiaalne päritolu ja positsioon loovad pärandklassi struktuuri, mis hõlmab kastid, klassid, mõisad jne.
Suhete mitmekesisus rahvastikurühmade, klasside, organisatsioonide vahel, mis tagavad inimesele sobiva elatustaseme, loovad sotsiaalse sfääri aluse ja on selle mõjutamise vahendiks, mis on võimeline aeglustama või kiirendama arenguprotsessi mitte ainult selles vallas, aga ka kogu ühiskonnas.
