Igas demokraatlikumas ühiskonnas valitseb sotsiaalne ebavõrdsus. Kõigil ühiskonna liikmetel ei pruugi olla avalikele ressurssidele ühesugune juurdepääs. Seetõttu toimub ühiskonna kihistumine eraldi tasanditeks, hierarhiliste suhetega üksteise suhtes. Kuid mis on peamised põhjused, miks inimene kuulub konkreetsesse kihti?
On palju teooriaid inimese kuulumisest konkreetsesse kihti. Kuid need kõik põhinevad ligikaudu samadel kriteeriumidel: majanduslikel, poliitilistel ja professionaalsetel. Majandus sõltub sellest, millise koha inimene sotsiaalse sissetuleku jaotamise tulemustes võtab. Poliitiline selle kohta, milline on üksikisiku juurdepääs võimuressurssidele, milline on tema mõju poliitiliste otsuste langetamisele. Spetsialistid sõltuvad esiteks inimese panusest sotsiaalsesse tootesse, tema ameti olulisusest ühiskonnale; ja teiseks intellektuaalsel tasandil, mis on vajalik teatud tüüpi kutsetegevuse läbiviimiseks.
Selle põhjal on kaasaegses ühiskonnas tavaks eristada kolme põhikihti: ülemine, keskmine ja alumine. Kuid need kihid ise ei ole homogeensed. Neis eristavad mõned teadlased ka alamkihte.
Selleks, et paremini mõista, mis tänapäeva ühiskonnas määrab sotsiaalse kihistumise, peatugem üksikasjalikumalt kaasaegse sotsioloogia kriteeriumidel. Peamised kriteeriumid selles on: sissetulek, rikkus, võim, haridus ja prestiiž.
Inimese sissetulek määratakse kindlaks teatud aja jooksul uute majandusressursside laekumise arvu järgi. Sissetulek võib olla töötasu, sissetulek annuiteedilepingust, sotsiaaltoetused, intellektuaalse töö tulemustest saadud tulu, loovus (tasud) jne.
Rikkus määratakse üksikisiku kogunenud sissetuleku suuruse järgi. See võib otseselt sõltuda sissetulekust, kui pole muid allikaid päritud või annetatud kujul. Kogunenud sissetulek võib olla sularaha (nii reaalne kui ka virtuaalne) ning realiseeritud raha, nii vallas- kui ka kinnisvara.
Inimese võimutaseme määrab inimeste arv, kelle tegevust ta saab mõjutada. See arv võib varieeruda nii inimesest endast, tema perekonnast kui kogu ettevõttest või isegi osariigist.
Haridustaseme määrab see, millise hariduse inimene omandas:, üldkeskharidus. esmane kutse-, keskeri-, kõrgharidus, kraadiõppe lõpetaja. Kuid siin peame tunnistama veel ühte fakti. Hariduse tase sõltub ka inimese intellektuaalsetest võimetest. Ja mõnel juhul isegi sissetuleku, rikkuse tasemel. Pealegi ei määra haridustaset ise alati haridustase.
Prestiiži määrab ühiskonna suhtumine kindlasse sotsiaalsesse klassi kuuluva inimese kohta. Ja ka tema ametialase kuuluvuse, sissetuleku taseme, haridustaseme osas.
Kokkuvõtlikult kõigest eelnevast võime teha järgmise järelduse. Kõik need kriteeriumid ei saa üheselt kindlaks teha, kas inimene kuulub konkreetsesse kihti. Näiteks vana aadlisuguvõsa perekond, kellel on suur sissetulek, rikkus, ei pruugi olla kraadiõppe saanud, võib üldse olla töötu. Ja teadusliku kraadi, maineka tööga inimesel võib olla suhteliselt madal sissetulek. Ja sellised paradoksid on Venemaa tänapäeva ühiskonna jaoks üsna reaalsed.
