Miks eksistentsialismile tänapäeval laiad massid nii sageli viitavad, on raske öelda. Võib-olla ilusa ja läbimõeldud nime tõttu, võib-olla paljudele omase "eksistentsiaalse kriisi" väga täpse kirjelduse tõttu. Kuid see ei muuda olemust - see mõiste ilmub haritud inimestega suhtlemisel üha sagedamini ja seetõttu muutub vähemalt selle filosoofilise seisukoha olemuse mõistmine üha aktuaalsemaks.
Enne termini olemusest rääkimist on oluline märkida, et "eksistentsialismi" filosoofiline suund pole kunagi olnud selgesõnalises vormis. Ainus autor, kes nimetas ennast eksistentsialistiks, on Jean-Paul Sartre, ülejäänud (näiteks Kierkegaard või Jaspers) tutvustasid ja kasutasid seda terminit oma teostes aktiivselt, kuid ei teinud end eraldi suundumuses välja.
Põhjus on selles, et eksistents (st "olemasolu") ei ole iseenesest "positsioon" ega usk. See on pigem küsimus ja arutluskäik selle kohta, kuidas iga konkreetne indiviid ennast ja ümbritsevat maailma tunneb. Siinkohal on oluline see, et isiksus pole mingil viisil seotud ega seotud ümbritseva maailmaga: võime öelda, et selles kontekstis pöörleb kogu universum inimese ümber.
Kui me räägime "eksistentsialismi olemusest", siis saab seda eristada kui "sensoorset teadmist maailmast". Selles kontekstis kaaluvad autorid küsimust elu mõttest, teistesse suhtumisest, sõltuvusest välistest oludest ja vastutust oma tegude eest. Erilist tähelepanu pööratakse kirjutistes "eksistentsi kohta" hirmule ja lootusetusele: arvatakse, et "sa elad" tõsiasja täieliku mõistmise ees võib olla ainult surm. Sageli öeldakse, et kogu elu pole midagi muud kui tee oma olemuse fakti täieliku teadvustamise juurde.
Selle teema keskne mõiste on "eksistentsiaalne kriis", mida Sartre ilmekalt ilmutab romaanis "Iiveldus". Seda võib kirjeldada kui põhjusetut igatsust ja lootusetust, mõttetuse tunnet ja intensiivset apaatiat koos. Selline kriis on filosoofide sõnul tingitud seosest välismaailmaga.
Kokkuvõtteks võime eksistentsialismi nimetada olemisfilosoofiaks. Teda huvitab eelkõige nõrkus ja mõttetus, inimese nõrkus ümbritseva maailma ees. Kuid kogu tema nõrkuse tõttu on inimesel mingil põhjusel varustatud vaba tahe, mis tähendab, et ta saab ja peab teadlikult leppima sellega, et ta on elus.
