Ladina keelest tõlgituna tähendab "kultuur" "harimist, mullaharimist". Iidsetel aegadel tähendas see termin igasuguste looduses toimuvate muutuste sissetoomist inimese poolt. Kultuuri ühtset, üldtunnustatud määratlust pole. Enamasti mõistetakse kultuuri kui inimkonna sotsiaalsete, vaimsete ja tööstuslike saavutuste ajaloolist tervikut.
Lisaks on kultuur kitsamas tähenduses ühiskonnaelu eriline sfäär, kuhu on koondunud inimkonna vaimsed pingutused, tunnete ilmingud, loominguline tegevus ja mõistuse saavutused. Kultuuriteadus tegeleb kultuuri uurimisega. Samuti uurivad kultuurielu erinevaid tahke paljud teised teadused - ajalugu, sotsioloogia, etnograafia, keeleteadus, arheoloogia, eetika, kunstiajalugu jt. Kultuur on mitmetahuline ja dünaamiline nähtus. See on ühiskonna lahutamatu osa, mis on mõeldud teatud funktsioonide täitmiseks. Kultuuri kõige iidsem funktsioon on inimese kohanemine keskkonnaga. Tänu temale suutis inimühiskond leida kaitse ebasõbralike loodusjõudude eest ja sundis neid isegi ennast teenima. Ürgsed inimesed õppisid loomanahast riideid valmistama, taltsutasid tuld ja suutsid selle tulemusena asustada tohutuid territooriume. Kultuuri järgmine funktsioon on kultuuriväärtuste kogumine, säilitamine ja edasiandmine. See funktsioon aitab inimesel maailma kohta kogunenud teadmisi kasutades areneda. Siin töötavad kultuuritraditsioonide mehhanismid, tänu millele säilib sajandite jooksul kogunenud pärand. Lisaks loob kultuur väärtusi ja suuniseid kogu ühiskonnale. Kultuuri loodud väärtused kinnitatakse, kuna ühiskonna normid ja nõuded kõigile kodanikele reguleerivad nende elu. Kultuuri sotsiaalne komponent võimaldab igal inimesel omastada teatud normide ja väärtuste süsteemi, olla ühiskonna täisväärtuslik liige. Kultuuriprotsessidest tõrjutud inimestel on raskusi inimühiskonna eluga kohanemisega. Kultuuri kommunikatiivne funktsioon on väga oluline. Tänapäeva maailmas käib pidev kultuuride dialoog. Ajalugu ületab piirkondlikke ja riiklikke piire, muutub globaalseks. Kultuur, nagu inimene, vajab pidevat suhtlemist, oskust ennast teistega võrrelda. Kultuuri tõelised väärtused saavad areneda ainult koostoimes teiste kultuuridega. Nad kasvavad rikkalikul kultuurimullal.
