Jaanuaris 1975 avaldas ajakiri Popular Electronics, millel oli üle poole miljoni tellija, kaanel kujutise mikroarvutist. Seadme korpuseks oli väike hallikas-sinine metallkarp punaste LED-ide ja lülitiridadega. Lisaks avaldati artikkel, milles kirjeldati üksikasjalikult uut autot ja pakkumist komponentide komplekti ostmiseks vaid 396 dollari eest. Edu ületas kõik ootused. Kolme nädala jooksul jõudis taotluste summa 250 000 dollarini.
Mees, kes muutis maailma
Leiutajaks oli Ameerika õhujõudude 33-aastane leitnant Henry Edward Roberts, uskumatu energia ja vastupandamatu uudishimuga mees. 1965. aastal lõpetas Ed Oklahoma ülikooli, omandas elektrotehnika kraadi ja suunati New Mexico osariigis Albuquerque'i lennubaasi, kus ta tegeles laserrelvade väljatöötamisega. Teenistuse ajal otsustas Roberts koos kolleegide Forrest Mimsi, Bob Zalleri ja Stan Cagluga hakata tootma rakettide modelleerimiseks mõeldud disainereid.
Nii sündis MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Esimesed MITS tooted olid valgussignaalid raadiomudelitele, temperatuurianduritele ja helisignaali generaatoritele. Kuid peagi hakkas Roberts mikrokiibitehnoloogia vastu huvi tundma. Ta hindas avanemisvõimalusi esimeste seas ja olles partnerite aktsiad välja ostnud, käivitas digitaalsete kalkulaatorite tootmise. 1971. aastal olid Robertsi tooted väga populaarsed, mis võimaldas tal teenusest lahkuda ja laiendada ettevõtet 100 inimeseni.
Esimese arvutusmasina lõi prantsuse matemaatik Blaise Pascal 1642. aastal. Üksus suutis numbreid meelde jätta ja aritmeetilisi toiminguid teha. Noor leiutaja oli vaid 18-aastane.
Kuid aasta hiljem tulid turule tõsised konkureerivad ettevõtted, kelle tooted olid palju odavamad. MITS kaotas hinnavõitluse ja 1974. aasta keskpaigaks ulatus ettevõtte võlg 365 tuhande dollarini. Ja siis otsustas Roberts lahkuda kalkulaatorite tootmisest ja hakata välja andma täiesti uut toodet - personaalarvutit. See idee haaras teda täielikult. Nagu ütles MITS-i üks vanimaid töötajaid, David Bunnell: "See on kõige radikaalsem ja kirglikum inimene maailmas."
Kõigile juurdepääsetav arvuti
Kogu 1974. aasta arutas Ed oma arvuti sõbra Eddie Curryga arvuti loomist. Nad rääkisid nii palju, et ei suutnud enam oma telefoniarveid maksta ja hakkasid lindid vahetama. Ühes neist märkmetest on Roberts väga emotsionaalne vajadusest viia arvuti massidesse ja luua nii odav mudel, et kõik saaksid seda osta. Selleks otsustas ta kasutada Inteli protsessorite tootmiseks uut tehnoloogiat. Sel ajal toodetud kiipidel ei olnud piisavalt energiat, kuid varsti loodi uus 8080 kiip.
1941. aastal lõi Saksa insener Konrad Zuse mehaanilise arvutusmasina Z3, millel on kaasaegse arvuti omadused. Ja 1946. aastal arendas füüsik John Mockley Ameerika Ühendriikides esimese elektroonilise arvuti ENIAC.
Roberts alustas viivitamatult Inteliga läbirääkimisi ja olles huvitatud tootjatest tellimuse skaalal, suutis ta tarnida rekordiliselt madala hinnaga 75 dollarit (kiibi tavapärane hind oli 360 dollarit). Üks MITS-i insener konstrueeris mälu ja välisseadmete toetamiseks riistvarabussi ning viimane takistus eesmärgi saavutamiseks eemaldati. Nišš oli vaba, keegi peale Robertsi ei kavatsenud tegeleda koduarvuti vabastamisega. Sellised suured mängijad nagu IBM ja isegi kiibifirma Intel pidasid seda ideed lihtsalt absurdseks.
Altair 8800-l polnud klaviatuuri ega kuva. Andmed sisestati esipaneelil olevate lülitite abil binaarselt. Kasutajaga suhtlemine toimus esipaneelil vilkuvate tulede abil.
Ajakirja Popular Electronics toimetaja Les Solomon tundis teravat huvi Roberti uue leiutise vastu, kes nõudis prototüübi saatmist ajakirja New Yorgi filiaali. Kuid isegi siin ei olnud see ilma tüütu juhtumita. Teel läks last kaduma. Uskudes leiutajat tema sõna juurde, läks ajakiri võltsimisse - kaanel kujutasid nad kasti, millel polnud täidist. Kuid see ei mõjutanud Altair 8800 nime saanud arvuti populaarsust. Tellimusi tuli tuhandeid. Seda nähtust kirjeldades ütles Saalomon hiljem: "Ainus sõna, mis mulle pähe tuleb, on maagia!"
Arvutihuviliste seas olid noored Bill Gates ja Paul Allen. Nad tegid ettepaneku kirjutada kood, mis võimaldaks kasutajatel masinat ise programmeerida.
Väikesel ettevõttel ei olnud võimalust kõiki sissetulevaid taotlusi õigeaegselt täita. Puudus suutlikkus, personal, töökogemus. 1977. aastal müüs Roberts oma ettevõtte Pertecile. Mõnda aega tegi ta koostööd uute omanikega, kuid kolis peagi Gruusiasse, kus sai meditsiinilise hariduse ja asus meditsiinipraktikale. Tema huvi meditsiini vastu on säilinud noorusest peale. Edward oli abielus kolm korda, oma esimese naisega elasid nad 26 aastat. Selles abielus sündisid viis poega ja tütar. Henry Edward Roberts suri 1. aprillil 2010 kopsupõletikku.
