19. sajandi alguseks oli Euroopas kujunenud keeruline poliitiline olukord. See oli seotud nii Inglismaa ja Prantsusmaa erinevustega kui ka Napoleoni ja Venemaa pingeliste suhetega.
Sõja eeldused
1803-1805 sai Napoleoni sõdade aeg, milles osalesid paljud Euroopa riigid. Ka Venemaa ei jäänud kõrvale. Venemaa, Inglismaa, Rootsi ja Napoli kuningriigi koosseisus luuakse Napoleoni-vastaseid koalitsioone.
Napoleon levitas oma agressiooni aeglaselt, kuid kindlalt Euroopas ja oli juba 1810. aastaks avalikult teatanud oma soovist maailma domineerida. Samal ajal kutsus Prantsuse keiser oma peamise vaenlase Aleksander I, kes oli sel ajal Vene troonil.
Viimastel aastatel enne Isamaasõda 1812. aastal üritas Napoleon sõjategevuseks valmistudes leida liitlasi. Ta üritab luua Venemaa-vastast koalitsiooni, selleks sõlmib ta salajased lepingud Austria ja Preisimaaga. Lisaks üritab Prantsusmaa keiser võita Rootsit ja Türgit, kuid tulutult. Venemaa sõlmis sõja eelõhtul Rootsiga salalepingu ja Türgiga rahulepingu.
Prantsusmaa negatiivset suhtumist Venemaasse mõjutas ka see, et Napoleon, soovides oma legitiimsust kinnitada, otsis kuningakojast pruuti. Valik langes Venemaale. Aleksander sai aga viisaka keeldumise.
Sõja algus
1812. aasta juunis andis Peterburis Prantsuse suursaadik välisministeeriumile noodi diplomaatiliste suhete katkemise kohta. Sõda muutus paratamatuks.
12. juuni 1812 koidikul ületas Prantsuse armee Nemani jõe. Rünnakuks valis keiser Napoleon Moskva suuna. Ta selgitas seda sellega, et Moskva võtmisega omandab ta Venemaa südame. Sel ajal viibis Aleksander I Vilniuses. Vene keiser saatis kindraladjutant A. Balašovi Prantsuse keisri juurde konflikti rahumeelseks lahendamiseks. Napoleon soovitas tal aga kohe Moskvasse teed näidata. Selle peale ütles Balašov: "Karl 12 käis läbi Poltava."
Seega põrkasid kaks võimsat jõudu kokku. Venemaal oli armee, mis oli poole väiksem kui prantslastel. See oli jagatud 3 suureks osaks. Ülemjuhataja oli Mihhail Kutuzov. Tema roll võidus oli esmatähtis.
Napoleoni armee koosnes 600 tuhandest sõdurist, kes olid 1812. aastaks lahingutes karastunud, samuti tarkadest komandöridest, kelle seas paistis silma ka keiser ise. Venelastel oli aga üks vaieldamatu eelis - patriotism, mis aitas lõpuks võita sõja, mida nimetati Isamaasõjaks.
