See tüüp ei unistanud kindrali epaulettidest ja ekspluateerimisest lahinguväljal. Saatus otsustas aga teisiti. Tal polnud võimalust saada kirjanikuks ega teadlaseks, ta pidi oma kodumaad kaitsma.
Natside pealetung Nõukogude Liidule sundis paljusid absoluutselt rahumeelsete elukutsetega inimesi relvi võtma. See purustas poiste ja tüdrukute unistused teaduste valdamisest. Meie kangelane oli üks neist, kes pidi andma oma elu koos kõigi tulevikuplaanidega Isamaa vaenlasest vabastamiseks.
Lapsepõlv
Tolya sündis jaanuaris 1924. aastal tavalises peres, kes elas Krasnodoni piirkonnas Izvarino talus. Mõni aasta hiljem oli poisil õde Lydia. Laste vanemad Vladimir ja Taisiya Popov said neile aega pühendada ainult nädalavahetustel. Tööl olles hoolitsesid laste eest vanavanemad. Vana naine oli muinasjuttude rääkimisel suur ekspert. Hiljem rõõmustab lapselaps teda oma isikliku kirjandusliku loominguga.
1931. aastal kolis meie sõbralik pere Pervomayka külla. Järgmisel aastal läks Anatoli kooli. Uuriv poiss otsustas kiiresti, millised ained talle meeldivad, näiteks geograafia ja kirjandus. Õpetajad olid üllatunud, kui kiiresti nende õpilane raamatuid loeb ja kui palju ta neist ammutab. Tolya korraldas kirjandusringi, kujundas humoorikat seinalehte, kuid kahtles, kas temast saab kuulus kirjanik. Keskkoolis hakkas teismeline huvi tundma mineraloogia ja suurte geograafiliste avastuste ajaloo vastu. Noor romantik unistas anda oma panuse vähe uuritud Maa nurkade arengusse.
Rahulik elu on läbi
Lõpupidu ja 1940. aastal komsomoliga liitumine käis noormehel veidi üle jõu. Ta ei olnud valmis saatuslikke otsuseid langetama, kodust lahkuma ja suurlinna haridust omandama minema. Anatoli otsustas edasi lükata, sõjaväeteenistuses olla ning seejärel otsustada eriala ja teha karjääri. Popovite vanem põlvkond on juba otsuse langetanud: nende pärijast saab sõna kunstnik. Lida piinas oma venda taotlustega talle luuletada. Ja tüdrukule meeldis väga, kui Toljat külastasid tema sõbrad Demyan Fomin, Viktor Petrov ja Slava Tararin. Külalised tõid reeglina metslille kimbud ja kinkisid neile väikese koketi.
Kuulutus vaenlase sissetungist Nõukogude Liidu territooriumile provintsilinnas võeti vastu ärevusega. Vladimir Popov jättis naise ja lastega hüvasti ning läks värbamisjaama. Peagi hakkas naine temalt kirju saama. Abikaasa üritas teda rõõmustada, kuid ei suutnud aeg-ajalt hoiduda kirjeldamast kohutavaid stseene, mille tunnistajaks ta oli. Pervomaikal said nad teada, et sissetungija ei röövinud mitte ainult linnu ja külasid, vaid pani toime ka tsiviilisikute vastu suunatud julmusi. Sõda tuli külale aina lähemale, inimesed said aru, millised hädad neid ees ootavad.
Noor valvur
Pärast seda, kui natsid olid okupeerinud põlised maad, oli noormehe esimene soov põgeneda itta ja astuda Punaarmee ridadesse. Ema arvas tema kavatsustest, kuid ei üritanud poega ohtlikust ettevõtmisest heidutada. Naine oli väga üllatunud, kui märkis, et augustis 1942 loobus ta sellest ideest. Külalised hakkasid tema juurde uuesti tulema ja ta ise viibis sageli sõprade juures hilja. Ta ei püüdnud saladust välja selgitada, kuid õde valas venna küsimustega, millele ta keeldus vastamast.
Anatoli Popov kogus oma koolisõbrad kokku ja lõi põrandaaluse antifašistliku organisatsiooni, mille eesotsas oli meie kangelase Ulyana Gromova klassivend. Tüdruk võttis enne sõda Pervomayka saaki koristama tulnud komsomoli liikmetega ühendust ja leidis mõttekaaslasi. 1942. aasta septembris liitus noorte partisanide rühm Krasnodonis ja selle lähiümbruses tegutseva Noore Kaardi organisatsiooniga.
Võitlus vaenlasega
Sügis polnud vastupanust osavõtjate jaoks kerge. Nad levitasid reaalset teavet rinde olukorra kohta, ajasid kaasmaalaste seas õhku ja kutsusid üles sabotaažile. 7. novembri eelõhtul läksid Anatoli Popov ja Uljana Gromova Krasnodoni ning riputasid ühe kaevanduse torule punase lipu. Natsid ei suutnud andestada sellist Oktoobrirevolutsiooni püha. Fuehreri poliitikaga mittenõustujate otsimine muutus hüsteeriliseks.
Kui Pervomaika sai teada, et paljud nende kamraadid Krasnodonis on arreteeritud, pakkus Uljana vangide vabastamist. Anatoli toetas teda. Fantaasides tundsid noored aega põgenemiseks. 1942. aasta jaanuari alguses peeti põrandaalused töötajad kinni. Tolya ja tema kaaslased sattusid Gestapo kongidesse. Aeg-ajalt õnnestus õnnetul oma sugulastele kirja edastada. Tüüp kirjutas emale, et hoolitseda õe ning vanaisa ja vanaema eest.
Hukatus
Poja sünnipäevaks vahetas Taisiy Popova mõned asjad toidu vastu, millest küpsetas piruka. Tal õnnestus vangivalvureid altkäemaksuks teha ja Anatolile see tagasihoidlik kingitus teha. See on kõik, mida vangid võisid oma surma eel rõõmustada. 1. märtsil lasti nad maha ja surnukehad visati kaevandusse. Kui Pervomaika natsidest vabastati, ootas õnnetut naist veel üks kurb uudis - 1943. aastal suri tema mees.
Anatoli Popovi eluloo jutustasid tema ellu jäänud sugulased uurijatele, kes leidsid hukatud surnukehad ja otsisid nende timukaid, ajakirjanikke ja koduloolasi. Vapper noormees autasustati postuumselt punase lipu ordeniga ja medaliga "Isamaasõja partisan".
