Väljastpoolt võib tunduda, et kõik Aasia filosoofilised suundumused on ühesugused: mõtisklus, enesetäiendamine ja regulaarsus. See mulje on siiski eksitav. Sellisel sarnasel alusel kasvas diametraalselt vastandlike õpetuste mass, suurepärane näide erinevusest taoismi ja konfutsianismi vahel.
Konfutsianism sündis esimesena, alustades ühest inimesest. Juba oma eluajal oli Konfutsius legendaarne inimene ja seetõttu oli tal poliitikas palju kaalu - selles osas oli tema loodud doktriin praktiliselt ametlik riigiusk.
Tema peamine idee oli enesetäiendamine ja isiksuse arendamine. Konfutsianismis osaleva inimese ideaal ei erine liialt Euroopas aktsepteeritust: esirinnas on headus, mis tugineb teiste austamisele, aususele ja selliste negatiivsete omaduste nagu viha, iha ja ahnus puudumisele. Ja isikliku tipptaseme saavutamise lõppeesmärk on maksimaalne sotsiaalne kasulikkus, töö inimeste heaks.
Veidi hiljem ilmnenud taoismi võib pidada vastuseks riiklikule õpetusele. Taoistide eesmärk oli identne: ideaali poole püüdlemine. Kuid meetodid olid risti vastupidised, andes inimesele mõtteainet ja seades ta tõsise valiku ette.
Vastukultuuri põhiidee oli passiivsus. Nagu konfutsianismis, ei olnud ka siin teretulnud emotsioonide elav väljendamine ja kirgedele vastuvõtlikkus. Taoist püüdis aga aktiivse „enese parandamise“positsiooni asemel võtta välise vaatleja positsiooni, tajudes oma, kannatustest piinatud teadvust millegi välisena ega kuulu talle. Riigisüsteemi otsene vastand avaldub ka enesetäiendamise lõppeesmärgis - "universaalse tasakaalu" saavutamises.
Taoism ei mõelnud isegi ühestki ühiskonnale mõeldud tööst (seetõttu tajuti seda kui anarhistlikku liikumist). Ideaalne inimene on inimene iseenesest, sidumata kaugeleulatuvate eetikanormide ja pealegi riigihüvedega. Kosmilises plaanis ei mängi igasugune eetika mingit rolli ja seetõttu peaks taoist tegutsema lihtsalt kapriisi järgi.
See positsioonide erinevus põhjustab veel ühe põhimõttelise vastuolu: vaate maailma struktuurile. Konfutsianid, motiveerides end otsustavaks tegevuseks ja aktiivseks arenguks, jagasid maailma "vasakule" ja "paremale", viidates rangelt asjadele kas headele või negatiivsetele ja korruptiivsetele. Nende vastased, vastupidi, seda ei vajanud: eraldatud ja passiivne positsioon võimaldas taoismil tajuda keskkonda laias valikus, nähes nii neutraalseid tegevusi kui ka osaliselt ühte suunda kaldudes.
