Paternalism on sõna, mida igapäevane kõveringlus ei hõlma, mitte iga inimene ei suuda seda õigesti määratleda. Kuid tegelikult kasutavad selle määratletavat mõistet inimesed igapäevaselt, kirjeldades põlvkondadevahelisi suhteid või perekonna hierarhiat.
Mõiste "paternalism" pärineb ladina keelest, kus juurpater tähendab "isa". See mõiste määratleb isa ja poja, vanema ja noorema põlvkonna, riigi ja rahva suhte.
Patriarhaalne maailmakord
Laias tähenduses on paternalismi suhe riigivõimu ja ettevõtte tegevuse vahel sotsiaalsete ja töösuhete tasandil. Samuti võib paternalismi vaadelda mitme riigi poliitiliste ja majanduslike suhete vaatenurgast.
Paternalismi poliitika seisukohalt on inimesed laps ja riigivõim on isa, kellel on vaja kontrollida oma rahva tegevust, näidata, mis on hea ja mis halb ning aidata neid probleemide lahendamisel.
Finantsilisest vaatenurgast on paternalism olemas ka konkreetse riigi majanduses. Kui võtta näiteks Jaapan, kus austati rohkem kui ühe sajandi jooksul välja kujunenud traditsioone, võib näha selget jaotust kõigis kihtides ja tööstusharudes pea ja alluvateks, kes vaieldamatult järgivad oma juhi määrusi ja lahusõnu. Kõik nad on nagu üks suur pere, kus ülemust peetakse isaks ja alluvad on lapsed.
Kaasaegses maailmas püsib paternalism Hispaanias, Itaalias ja Jaapanis. Paljudes riikides kasutatakse paternalismi suurte ettevõtete poliitikas, mis on suunatud ametiühingu vastu.
Perekonna paternalismi
Sotsioloogia ja psühholoogia seisukohalt on paternalism omane isadele, kes tunnevad oma eelist lapse ees ehk proovivad teda harida autoritaarset tüüpi suhete abil. Sellest hoolimata tunneb vastutustundlik isa ka vajadust last kaitsta ja patroniseerida, kaitstes teda ohtude ja raskuste eest. Sellised mehed teevad kõik võimaliku, et hoida oma laps terve ja õnnelik, kuid nad ei rahulda lapse iga kapriisi ega järgi tema eeskuju. Distsipliin ja kuulekus on nende kasvatamise alus.
Isade ja laste, riigi ja rahva, juhi ja alluva suhe on alati olnud ja jääb psühholoogide, sotsioloogide ja politoloogide uuritud eluprobleemideks. Igal elusituatsioonil, tegevusel, suhete subjektil, samuti reaktsioonidel ja üksteisest sõltuvatel seostel on oma nimi. Mõni mõiste annab ainult ühe konkreetse määratluse, teised, vastupidi, sisaldavad paljusid, nagu näiteks paternalismi mõiste puhul.
