Prantsuse sõna dekadents pärineb ladinakeelsest dekadentiast (fall). Seda kasutatakse kultuurilise allakäigu, taandarengu tähistamiseks. Selle termini lõi Montesquieu Rooma impeeriumi allakäigu uurimisel.
Kultuuriline dekadents kordub ajaloos kindla perioodilisusega: Rooma impeeriumi allakäik 2.-4. Sajandil pKr, renessansi lõpetanud 17. sajandi manerism, dekadents 19.-20. eelmise sajandi lõpp … Manerism tekkis Itaalias 16. sajandi alguses kui renessansiajastu humanistliku maailmavaate kriis. Maalikunstis iseloomustab seda suundumust kõrge renessansi klassikalise stiili tagasilükkamine. Maneristid uskusid, et kunstilise kujundi aluseks on kunstniku kujutlusvõime tekitatud "sisemine joonis". "Sisemise idee" väliseks väljenduseks olid piklikud siluetid, keeruline kompositsioonijoonistus, irratsionaalsed värvid. Manerismi esindajateks võib pidada itaallasi Pontormot, Rosso, Beccafumit; hispaanlane El Greco; Fontainebleau Prantsuse kooli kunstnikud; keiser Rudolf II õukonnamaalijad. Kirjanduses iseloomustab manerismi kirjas silbi keerukus ja stiili pretensioonikus, allegooriate laialdane kasutamine, ülevate ja elu madalate külgede vastandumine. Arvatakse, et manierismi mõju kogesid Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. 1886. aastal hakkasid prantsuse sümbolistid välja andma oma ajakirja Decadence, mille järel hakkasid luuletajad ja kirjanikud - sümbolismi ja esteetika suundumuste järgijad. nimetatakse dekadentideks. Dekadendid teatasid oma töös kodaniku- ja poliitiliste teemade tagasilükkamisest. Kunstiteema võis nende arvates olla ainult kunstniku sisemaailm, Venemaal pidasid vanema põlvkonna sümbolistid selle languse ajal end viimasteks kõrgkultuuri lauljateks, keda kutsuti üles säilitama kunsti esteetilisi väärtusi. surev tsivilisatsioon. Eelmise sajandi 90-ndate alguses esitasid uued sümbolistid Vjatšeslav Ivanovi juhtimisel dekadentsi alternatiivina idee "teoloogia" - religioosne kunst, mille eesmärk on tegelikkuse ümberkujundamine. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche peetakse dekadentsi esindajateks. Venemaal on kuulsamad dekadentlikud luuletajad F. Sollogub, Z. Gippius, varajane Brjusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
