Maha surnud sõdade kangelaste nimed säilivad tulevaste põlvede mälus hoolikalt. Mitte kõik neist ei elanud võidukate tervituste nägemiseni. Nõukogude piloot ja õhuvõitluse kapten Vitali Popkov elas pikka ja väärikat elu.
Lendava klubi õpilane
Eelmise sajandi 30ndatel oli Nõukogude riigi lastel võimalus valida ükskõik milline elukutse. Siis lauldi isegi laulus, et noored on meile igal pool kallid. Komsomoli kutsel registreerusid paljud noored mehed ja naised lennuklubidesse, et omandada õhusõidukite juhtimise tehnika. Vitali Ivanovitš Popkov oli noorte seas, kes unistasid saada pilootideks. Tulevane hävitaja piloot sündis 1. mail 1922 töölisklassi peres. Vanemad elasid Moskvas. Minu isa töötas garaažis mehaanikuna. Ema tegeles majapidamisega.
Poiss kasvas üles energiline ja uudishimulik. Koolis, kus Vitali õppis, oli õhusõidukite modelleerimisring. Esimese purilennuki mudeli kokkupanekul polnud Popkov isegi kümneaastane. Siis ilmus välja kummimootoriga lennukimudel. Laste loovus oli hoog elutee valimisel. Keskkooli ajal alustas Vitali õppimist lennuklubis, mis asus Tushino väljakul. Ta lõpetas kooli 1940. aastal ja sai samal ajal lenduriklubis piloodiloa. Sügisel võeti ta Punaarmeesse.
Pilvealustes lahingutes
Kui sõda algas, kuulus Popkov Batayski sõjalennunduse pilootkooli kadetiks. Noori piloote koolitati krahhikursustel. Vitali edutati seersandiks ja määrati hävitajate rügementi. Ta pidi saama puuduvad teadmised ja kogemused lahingutes vaenlase ässadega. Meie pilootide seas surid sagedamini noored, kes polnud veel võitlustavasid omandanud. Popkov, nagu öeldakse, libises läbi ohtliku kohanemisaja. Ja mitte lihtsalt ei libisenud läbi, vaid mõistis paljuski vaenlase taevas käitumise taktikat.
Kõige ägedamates lahingutes võitsid julged, osavad ja tähelepanelikud piloodid. Alla kukutatud vaenlase sõidukite arv kasvas iga sorteerimisega. 1943. aasta sügisel, lahingute ajal Donbassi eest, omistati Popkovile Nõukogude Liidu kangelase tiitel. Siis võitles ta Poola ja Saksamaa taevas. Eskaadri komandör kohtus võiduga Berliini lähedal asuval lennuväljal. Vitali Popkov osales Moskva Punasel väljakul kuulsal võiduparaadil. Paljutõotav piloot ja ohvitser saadeti Moskva õhujõudude akadeemiasse kõrgharidust omandama.
Rahuaja jumalateenistus
Pärast akadeemia lõpetamist sai Popkov suunamise Korea poolsaarele, kus ta pidi silmitsi seisma Ameerika ässadega. Ta tulistas isiklikult neli vaenlase sõidukit alla ja sundis pardal olnud salavarustusega ameeriklase B-29 meie lennuväljale maanduma.
Kangelas-piloodi isiklik elu oli edukas. Oma naise Raisa Vasilievna Volkovaga kohtus ta 1944. aastal Poola lahingutes. Õhuväe kapten ja meditsiiniteenistuse vanemleitnant on 55 aastat sama katuse all elanud. Abikaasa ja naine armastasid teineteist. Raisa Vasilievna suri 2000. aastal. Vitali Ivanovitš lahkus siit ilmast kümme aastat hiljem.
