Katariina II Suur on tsaariaegse Venemaa üks märkimisväärsemaid valitsejaid. Sündinud Sophia Augusta Frederica Anhalt-Zerbstist oli Püha Rooma impeeriumi väikeprintsi tütar, kuid abiellumise tulemusena sai temast keiser Peeter III naine. Pärast palee riigipööret valitses ta riiki aastatel 1762–1796.
Katariina Suur kehastab Venemaa ajaloos tervet ajastut. Ajaloolased hindavad teda kui peent ja intelligentset diplomaati, mitmekülgset inimest ja tugevat naist. Oma tegevuse avalikul areenil igakülgseks hindamiseks tasub eraldi kaaluda selle sise- ja välispoliitikat.
Katariina välispoliitika oli suunatud riigi prestiiži ja rolli tugevdamisele Euroopa poliitilisel areenil. Keisrinna seadis endale eesmärgiks laiendada riigipiire ja hankida väljund Mustale merele. Tema valitsusajal, kahe Türgiga peetud sõja tagajärjel aastatel 1768-1774 ja 1787-1792, omandas riik Dnepri suudmes olulisi strateegilisi punkte, nagu Aasov, Kertš, annekteeris Krimmi ja asus end Musta mere äärde rannikul. Peenete intriigide ja keeruka diplomaatia tulemusena võttis Venemaa pärast Poola kolme jagamist vastu Leedu, Kuramaa, Volõõnia, Valgevene ja Parempoolse Ukraina. Georgievski lepingu tagajärjel 1783. aastal sai Gruusia Venemaa osaks.
Tänu peenele diplomaatiale on Venemaa roll Euroopa poliitikas märkimisväärselt kasvanud. Loodud põhjaliit Venemaa, Preisimaa, Inglismaa, Rootsi, Taani ning Poola-Leedu Ühenduse vahel Austria ja Prantsusmaa vastu muutis pikka aega Euroopas jõudude tasakaalu. 17. sajandi teisel poolel tegutses Venemaa riikide vahel sageli vahekohtunikuna, surudes neile enda huve arvestades poliitiliste kokkulepete tingimusi.
Catherine'i sisepoliitika on vastuoluline ja mitmetähenduslik. Katariina II kehastab Venemaal valgustatud absolutismi ajastut. Ta avas koole, julgustas teaduslikke uuringuid, kogus maale ja hoolitses linnade ümberkujundamise ning paleede ehitamise eest. Sisepoliitikas tugevdas ta pidevalt armeed ja mereväge. Tema valitsemise ajal kahekordistus Vene armee, laevade arv tema abikaasa valitsemisajaga võrreldes kolmekordistus. Riigi riigitulud on enam kui neljakordistunud. Kuid samal ajal ilmus paberraha, mis viis märkimisväärse inflatsioonini ja esmakordselt tekkis Venemaa välisvõlg. Venemaa tuli välja malm sulatamisel. Kaupade ekspordi osakaal kasvas märkimisväärselt, ehkki kaubandus toimus üksnes toorainega, ja majandus jäi valdavalt agraarseks.
Oma poliitikas tugines keisrinna aadlile, kelle õigusi ta oluliselt laiendas. Aadlikud said õiguse maa sisemisele küljele, nende vara ei olnud võimalik konfiskeerida ja nad vabastati ka teenistuskohustusest. Talurahvast allutati üha enam orjastamisele, keelati mõisniku üle kurta, talupoegi hakati müüma ilma maata.
Catherine jätkas eelkäijate kavandatud poliitilist kurssi. Ta hoolis palju riigi suurusest, kuid tegi seda sisemiste reservide arvelt. Tema poliitika oli väga vastuoluline.
