Balti riigid on territoorium Põhja-Euroopas Läänemere rannikul, kus asuvad Eesti, Läti, Leedu ja Venemaa Kaliningradi oblast. Balti rahvaid nimetatakse selle piirkonna põliselanike rahvasteks: nad on leedulased, eestlased, lätlased.
Baltimaad
Läänemeri on meri Põhja-Euroopas, mis ulatub sügavale mandriossa ja siseneb Atlandi ookeani basseini. Selle kallastel asuvad sellised riigid nagu Taani, Rootsi, Saksamaa, Poola, Soome, samuti Venemaa, Läti, Leedu ja Eesti, kuid Balti riigid, see tähendab "Läänemere lähedal" asuv piirkond hõlmab ainult viimaseid riike.
Peeter Suur vallutas Läänemere idaranniku, mille tagajärjel Rootsi lakkas kontrollimast kõiki kaldaid. Meri, mida venelased kutsusid Varangianiks või Sveiskyks, on lakanud olemast võõras. Venemaa on alustanud Balti riikide idaranniku märgistamise kaotamist, vabastades rahvuskeele ja -kultuuri. 1884. aastal pandi merele nimi Läänemeri ja kõiki selle kaldal asuvaid provintse, mis kuulusid Venemaale, hakati nimetama Läänemereks. See nimi säilis ka Nõukogude Liidus: Balti riikidesse kuulusid ametlikult Eesti, Leedu, Läti NSV ja Kaliningradi oblast. 1990. aastal said Eesti, Läti ja Leedu iseseisvateks riikideks.
Läänemere rahvad
Esimesed inimesed Balti riikide territooriumil ilmusid X aastatuhandel eKr, kuid alles paar tuhat aastat hiljem hakkasid siin ilmuma üsna suured kultuurid ja arenenud hõimud. Volosovi kultuuri esindajaid peetakse tänapäeva balti rahva esivanemateks. Mõned hõimud pärinesid slaavi või germaani rahvastest. Aastatuhandeid elasid nad segamini, neil polnud eraldi territooriume, vahetatud Musta mere piirkonna hõimude ja teiste territooriumide vahel. Alles esimese aastatuhande keskel eKr algas jagunemine: põhjas asusid Soome hõimud, lõunas balti hõimud. Kuid rahvasteks nimetada on neid siiani võimatu, nad olid hajutatud hõimud nimede all kuradlased, Leedu, Põhjamaad, Jatvingid, Latgalid, Külad jt.
Rahvaste suurel rändel ei olnud Balti riikide elanikkonnale olulist mõju: enamik hõime jäi paigale, Skandinaavia poolsaarelt kolinud rahvad jäid siia. Balti rahvaste areng jätkus, nende kogukonda nimetatakse nüüd baltideks. Need jagunesid läänepoolseteks (Mazury, Curonian, Yatvyagi) ja idabaltideks (Leedu, külad, latgalid). Paljud neist hävitati Saksa rüütliordude sissetungide käigus. Tänapäeva baltid on leedulased ja lätlased, nende hõimude järeltulijad. Eestlased on seevastu läänemeresoome rahvas, kelle esivanemate seas on ka soome hõime.
