"Machiavellianismi" kontseptsioon tekkis renessansis, peaaegu kohe pärast Niccolo Machiavelli kõlava teose "Keiser" ilmumist. Järk-järgult siirdus see poliitilisest teooriast psühholoogiasse, kus sellest sai kontseptsioon, mis ühendab selliseid isikuomadusi nagu madal altruism, kahtlustamine, kalduvus manipuleerida, omakasu ja omakasu. Tänapäeval kasutatakse seda mõistet mitte ainult teaduslikus kontekstis, vaid ka igapäevaelus.
See kontseptsioon on nime saanud renessansi silmapaistva autori Niccolo Machiavelli järgi. Oma kuulsas traktaadis „Suverään” ütleb Lorenzo Medici parem käsi valitsejale, kuidas riiki tugevaks muuta. Machiavelli sõnul ei ole valitseja kohustatud juhinduma moraali- ja moraalinormidest, jõu printsiip, kui see on vajalik, võltsimine ja riigireetmine, on tugeva riigi loomisel põhiline. Machiavelli oli inimloomusest madalal arvamusel ja uskus, et lihtrahva huvid võib kogu riigi ja selle valitsejate õitsengu huvides tähelepanuta jätta.
Peaaegu kohe pärast selle, nagu täna öeldakse, skandaalse teose avaldamist, hakkasid “machiavellianistid” kutsuma isekaid, ennast teenivaid inimesi, kes unustavad eetika oma eesmärkidel. Ja utoopilise Tomaso Campanella loomingus ilmnes mõiste "antiavakiavellianism" vastupidisena "suveräänsetes" kirjeldatud sotsiaalse struktuuri põhimõtetele.
Kaasaegses politoloogilises kirjanduses võib "machiavellianismi" pidada massiteadvusega manipuleerimisel põhineva võimustruktuuri sünonüümiks. Sõna-sõnalt arusaam nõuandest, mida renessansiaegne autor oma valitsejale annab, on tänapäeva inimese jaoks haige. Näiteks on täna okupeeritud territooriumil inimeste hävitamist riikliku poliitikana raske ette kujutada, kuid 16. sajandil oli see asjade järjekorras.
Psühholoogilises leksikonis ilmus mõiste "machiavellianism" eelmise sajandi 70ndatel aastatel tänu Richard Christie ja Florence Grace'i uuringutele. USA-s Columbia ülikoolis töötades lõid Christie ja Grace nn mac-skaala ja küsimustiku, et määrata sellel vastaja tase. Kõrgeima hindega (Mac-skaalal hinnang 4) omadusi iseloomustab emotsionaalne külm, empaatiavõime puudumine, kahtlus, vaenulikkus, iseseisvus, vabadusearmastus, kalduvus manipuleerida ja veenda.
Mehed näitavad kalduvust Machiavellianismile tõenäolisemalt kui naised; noored (kuni 35-aastased) - sagedamini kui küpsed. Teadlased märgivad, et machiavellianism kui käitumisstrateegia sobib lühiajalisteks kontaktideks, et teiselt tegutsejalt midagi saavutada, kuid pikaajaliste suhete loomiseks on see ebaefektiivne.
