Sünkretismi mõiste vastandub killustatusele, eraldatusele, diskreetsusele. See termin pärineb kreeka keelest συγκρητισμό, tähendust moodustav eesliide syn- tähendab ühendust, erinevate elementide, süsteemide, õpetuste, nähtuste liigendamist. Keskajal teaduslikus kasutuses ilmnenud mõistet "sünkretism" kasutatakse laialdaselt kunstiajaloos, kirjanduskriitikas, kultuuri- ja religiooniajaloos.
Sünkretism ajaloos ja kultuuriuuringutes
On üldtunnustatud, et sünkretism on iseloomulik sotsiaalsetele hoiakutele, usulistele veendumustele, kultuuri- ja kunstisüsteemidele nende arengu varases staadiumis. Niisiis, primitiivseid ühiskondi iseloomustab idee maailmast kui tervikust, mille kõik elemendid on omavahel seotud. Traditsioonilistes kultuurides peegeldab inimühiskond püha maailma (looduse kuningriik, vaimud). Laiemas mõttes on sünkretism sünonüümiks eklektikaga, selle kaalutlusega oli sünkretiline näiteks Kreeka hiliskultuur (hellenistlikul perioodil).
Sünkretism religioonis
Teatud ajaloolistel hetkedel, üksikute sotsiaalsete rühmade, kogu ühiskonna ja isegi riigi tasandil domineerivad mõnikord usulised kultused, mis põhinevad erinevate veendumuste kooselementidel. Näiteks sünkretilised religioonid toimusid Uue Maailma vallutamise ajal, kus kristlike misjonäride tegevus oli põimitud kohalike kultustega. Mõned uurijad väidavad, et sünkretism on ühel või teisel määral iseloomulik kõigile religioossetele õpetustele: näiteks neelas kristlik doktriin judaismi postulaadid, Kreeka ja Rooma kultuuride teatud elemendid.
Sünkretism kirjanduskriitikas
Kõige silmapaistvam vene autor, kes arendas kunstis sünkretismi kontseptsiooni, on A. N. Veselovski. Oma poeetikateostes soovitas uurija, et luulistiilid ja luule ise kui selline ei ilmuks järjestikku. Esialgu oli olemas teatud ühtne religioosse ja kultusliku praktika vorm, kus laulmisel ja tantsimisel oli märkimisväärne roll. Sellest rütmilisest tegevusest kristalliseerusid aja jooksul erinevad poeetilised žanrid (lüürika, draama, eepos).
Sünkretism psühholoogias
Laste mõtlemisele on iseloomulik sünkretism ehk taju jagamatus. Nagu on märkinud Lääne ja Vene koolide psühholoogid (J. Piaget, S. Claparede, L. Vygotsky jt), ühendab laps mõisted ja nähtused ilma selleks piisava aluseta. Ta kaldub leidma erinevate asjade vahel ühisosa, samas kui joondamine mängib tema jaoks palju suuremat rolli kui tegelikud perekonnaspetsiifilised suhted.
