Venemaa välispoliitikas kasvavate erimeelsuste ja selle tõttu, et ta keeldus toetamast Inglismaa kontinentaalkaubanduse blokaadi, langetas keiser Napoleon, nagu talle tundus, ainsa võimaliku otsuse - vallandada sõjategevus Venemaa territooriumil ja jõudu järgima tingimusteta Prantsuse kurssi Inglismaa suunas.
Venemaa vastase kampaania jaoks oli Prantsuse armee ühendatud vägede arv 685 000, piir Venemaaga ületas 420 000. See hõlmas Preisimaa, Austria, Poola ja Reini Liidu riikide vägesid.
Sõjalise kampaania tulemusena pidi Poola saama kaasaegse Ukraina, Valgevene ja osa Leedu territooriumi. Preisimaa taandas praeguse Läti territooriumi, osaliselt Leedu ja Eesti. Lisaks soovis Prantsusmaa Venemaalt abi India vastu suunatud kampaanias, mis oli tol ajal Briti suurim koloonia.
Ööl vastu 24. juunit ületasid uue stiili kohaselt Suure armee kõrgemad üksused Nemani jõe piirkonnas Venemaa piiri. Kasaka valvurite üksused taandusid. Aleksander I tegi viimase katse sõlmida prantslastega rahuleping. Vene keisri isiklikus sõnumis Napoleonile esitati nõue Venemaa territooriumi puhastamiseks. Napoleon vastas keisrile kategoorilise keeldumisega solvavalt.
Juba kampaania alguses olid prantslastel esimesed raskused - söödakatkestused, mis viisid hobuste massilise surmani. Vene armee kindralite Barclay de Tolly ja Bagrationi juhtimisel oli vaenlase suure arvulise eelise tõttu sunnitud taanduma sisemaale, andmata üldist lahingut. Smolenski 1 ja 2 juures Vene armeed ühinesid ja peatusid. 16. augustil käskis Napoleon alustada rünnakut Smolenskis. Pärast 2 päeva kestnud ägedat lahingut lasid venelased pulbriajakirjad õhku, panid Smolenski põlema ja taganesid itta.
Smolenski langemine põhjustas kogu Vene ühiskonna nurinat ülemjuhataja Barclay de Tolly vastu. Teda süüdistati riigireetmises, linna loovutamises: "Minister viib külalise otse Moskvasse" - nad kirjutasid pahatahtlikult Bagrationi peakorterist Peterburi. Keiser Aleksander otsustas asendada ülemjuhataja kindral Barclay Kutuzoviga. 29. augustil sõjaväkke saabudes andis Kutuzov kogu armee üllatuseks käsu taanduda veelgi itta. Selle sammu astudes teadis Kutuzov, et Barclayl on õigus, et pikk kampaania, vägede kaugus varustusbaasidest jms hävitab Napoleoni, kuid ta teadis, et rahvas ei luba tal Moskvat ilma võitluseta ära anda. Seetõttu peatus 4. septembril Borodino küla lähedal Vene armee. Nüüd oli Vene ja Prantsuse armee suhe peaaegu võrdne: Kutuzovi juures 120 000 meest ja 640 relva ning Napoleonis 135 000 sõdurit ja 587 relva.
26. augustil (7. septembril) 1812 saabus ajaloolaste sõnul kogu Napoleoni kampaania pöördepunkt. Borodino lahing kestis umbes 12 tundi, kaotused mõlemalt poolt olid kolossaalsed: Napoleoni armee kaotas umbes 40 000 sõdurit, Kutuzovi armee umbes 45 000. Hoolimata asjaolust, et prantslastel õnnestus Vene väed tagasi suruda ja Kutuzov oli sunnitud taanduma Moskvasse, Borodino lahing oli praktiliselt kaotatud, ei olnud.
1. septembril 1812 toimus Filis sõjaväekogu, kus Kutuzov võttis vastutuse ja käskis kindralitel lahkuda Moskvast võitluseta ja taanduda Rjazani teel. Järgmisel päeval sisenes Prantsuse armee tühja Moskvasse. Öösel süütasid vene diversandid linna. Napoleon pidi Kremlist lahkuma ja andma korralduse oma väed osaliselt linnast välja viia. Mõne päeva jooksul põles Moskva peaaegu maani.
Partisanide salgad eesotsas komandöride Davydovi, Figneri ja teistega hävitasid toiduladusid, pidasid prantslaste teel kinni söödaga vankreid. Napoleoni armees algas nälg. Kutuzovi armee pöördus Rjazani suunalt ja blokeeris lähenemise Vana Kaluga teele, mida mööda Napoleon eeldas möödumist. Nii toimis Kutuzovi geniaalne plaan "sundida prantslast taganema mööda vana Smolenski teed".
Eelseisvast talvest, näljast, relvade ja hobuste kaotusest kurnatud Suurbägi sai 3. novembril Vyazmas purustava kaotuse, mille käigus kaotasid prantslased veel umbes 20 tuhat inimest. 26. novembril järgnenud Berezina lahingus vähendati Napoleoni armeed veel 22 000 võrra. 14. detsembril 1812 ületasid Suure armee jäänused Nemani ja taganesid seejärel Preisimaale. Nii lõppes 1812. aasta Isamaasõda Napoleon Bonaparte armee purustava kaotusega.
