Marxismi-leninismi teoreetikud määrasid kodanluse kui tootmisvahendite omanike klassi, kes saavad tulu liigse väärtuse omastamisest. Ülemäärane väärtus moodustub ettevõtja kulude ja tema saadud kasumi vahe arvelt. Laiemas mõttes hõlmab kodanlus kõiki vara omanikke, mis neile kasumit toovad.
Kodanlus kui klass tekkis Euroopas hiliskeskajal. Sõna "kodanlik" tähendas siis "linlast". Feodaalses ühiskonnas sai kodanlusest ühiskondlikult kõige aktiivsem kiht, kodanlike revolutsioonide liikumapanev jõud. Esimene kodanlik revolutsioon toimus Hollandis 16. sajandil, seejärel pühkis revolutsiooniline liikumine üle Euroopa. Tema peamine nõue oli kõigi valduste võrdsus seaduse ees ja feodaalse aadli privileegide piiramine. Suure Prantsuse revolutsiooni kuulus loosung „Vabadus. Võrdsus. Vennaskond”esitasid kodanluse esindajad. Venemaal toimus esimene kodanlik revolutsioon 1917. aasta veebruaris. Selle tulemus oli parlamentaarse vabariigi loomine, tiitlite ja valduste kaotamine, kõigi kodanike võrdsus seaduse ees, riigipiiride iseseisvus. Hiljem hävitati kõik demokraatlikud saavutused pärast sotsialistliku revolutsiooni võitu. Pärast feodaalse süsteemi kokkuvarisemist kadus sotsiaalne antagonism, kuna juriidiliselt ja poliitiliselt muutusid Euroopa riikide kodanikud seaduse ees võrdseks. Kuid kujunes välja majanduslik antagonism, mille tekitas kodanike ja ühiskonna vaese osa omandi ebavõrdsus. Klassivõitluse esirinnas on liikumas uus allasurutud klass, proletariaat, mille kodanlus jaguneb oma vara suurusest sõltuvalt suureks, keskmiseks ja väikeseks. Suure kodanlusega piirneb kiht tippjuhte. Väikekodanlust nimetatakse mõnikord käsitöölisteks ja poepidajateks, kellele kuuluvad küll tootmisvahendid, kuid kes ei kasuta palgatööjõudu. Seega on väikekodanlus üsna tavapärane mõiste. Riikides, kus toimusid sotsialistlikud revolutsioonid, likvideeriti kodanlik klass, välja arvatud väikeettevõtjad. Hiljuti on endistes sotsialistlikes riikides seoses kapitalismi taastamisega taas suur ja suur kodanlus.
