XVIII sajand oli Venemaa ajaloos pöördepunkt. 17. sajandi lõpus oli Venemaa Euroopa suurriikide jaoks kauge ja tähtsusetu riik maailma kõige servas. Sellel ei olnud poliitilist kaalu, ligipääsu merele ja ta ei väitnud olevat juhtiv roll maailmapoliitikas. Järgmise sajandi lõpuks oli olukord poliitilisel areenil Euroopas dramaatiliselt muutunud.
Kaheksateistkümnendasse sajandisse kuuluvad Peeter I valitsusaeg, palee riigipöörete ajastu ja Katariina II kuldajastu. Sellised sisepoliitika tõusud ja mõõnad tõid kaasa tema sotsiaal- ja välispoliitilise arengu ebaühtluse, kuid selle üldine suund püsis kooskõlas Peeter Suure reformidega.
Selle perioodi sise- ja välispoliitikat on raske lahutada. Peeter I kavatses luua kaubanduse Euroopa riikidega, sest see juurdepääs merele oli vajalik. Nii algas 1700. aastal sõda Rootsiga. See lõppes alles 1721. aastal, pärast rahulepingu allkirjastamist Nystadti linnas sai Venemaa juurdepääsu Läänemerele. Kuid isegi sõja ajal selgus, et riigi tööstuslik areng ei võimalda ulatuslikke Euroopa sõdu. Selleks on vaja kahureid, relvi, laevu ja haritud personali. Sõda nõudis tehaste, laevade ehitamist ja õppeasutuste avamist. Sajandi keskpaigaks tegutses Venemaal 75 metallurgiatehast, mis varustas riiki vajaliku malmiga ja saatis metalli ekspordiks. Ilmus lahingu- ja kaubalaevastik ning tänu paljudele avatud tehnikaülikoolidele ka oma sõjaväelased.
Sama riigi arengujooni jätkas Katariina II. Pärast verist sõda 1768-1774. Venemaa tõrjus Musta mere piirkonnast Osmanite impeeriumi ja pääses Musta mere äärde. Pärast Poola jagamist said Parempoolse kalda Ukraina ja Valgevene maad Venemaa impeeriumi koosseisu. Selle tulemusena kasvas käive mitu korda, manufaktuuride arv kasvas ja tekkisid uued tootmisharud. Nii sai 18. sajandi lõpuks põhjast kaugest tähtsusetust riigist pärit Venemaa impeeriumiks, kes mängis tollases rahvusvahelises poliitikas üht juhtivat rolli.
Peeter Suure ja Katariina II ulatuslikke reforme toetasid riigi vanad aadlikud vähe. Trooni ja keisrivõimu tugevdamiseks hakkas Peeter I aktiivselt lootma sõjaväeklassile, jagades maad teenistuseks. Nii ilmus aadel ja hakkas tugevnema. Kaheksateistkümnenda sajandi esimesel veerandil jagunesid aadelkond isiklikeks ja pärilikeks. Kõik selle klassi isikud olid kohustatud teenima. Aja jooksul laienesid aadliõigused üha enam. Maid ja tiitleid hakati pärima ning sajandi lõpul polnud jumalateenistus enam kohustuslik. Aadliõiguste laiendamine viis talupoegade orjastamiseni ja mitmete ulatuslike rahvarahutusteni.
Selle sajandi teine tunnus on olnud ühiskondliku elu ilmalikustamine. Peeter I kaotas patriarhaadi ja asutas püha sinodi, Katariina II otsustas aga konfiskeerida kirikumaad. Kirikureform tähistas Venemaa ajaloos absolutistliku perioodi algust. 18. sajandi lõpuks kehtestati Voltaire'i ja Dideroti ideede mõjul riigis valgustatud absoluutlus. Venemaal hakkas arenema ilmalik kultuur, ilmus teater, Fonvizin kirjutas oma komöödiad, skulptuur ja kujutav kunstis ilmus pidulik portree.
Sellel sajandil on riik valinud Euroopa riikidele järele jõudva tee, võttes neilt selle, mis talle meeldib. See arengujoon mõjutas ühiskonna teadvust, kultuuri, teaduste ja sotsiaalse mõtte arengut.
