Sõna "totem" on laenatud Põhja-Ameerika indiaanihõimu Ojibwa keelest, mille liikmed kutsuvad suguvõsa vapimärki või märki, mis on pühendatud igale loomale. Totemism on tüüpiline enamiku ürgsete ühiskondade jaoks, totemiks võib olla mitte ainult loom, vaid ka taim, loodusnähtus, element või mis tahes muu asi.
Totemism
Totemism on religioosne süsteem, mis on ühine paljudele ürgsetele ühiskondadele ja ürgsetele hõimudele. Totemism oli omane tänapäeva inimeste esivanematele ja tänapäeval kummardavad paljud hõimud totemeid. Erinevalt teistest religioossetest süsteemidest, kus inimesed jumalikustavad inimest, tõstavad esile teatud jumalaid või ühte jumalat, eristab totemism objektide klassi. Veelgi enam, kui totem on loom, siis pole see mitte ainult konkreetse liigi ainuesindaja, vaid kõik selle liigi loomad. See võib olla mis tahes muu objekti või nähtuse klass.
Inimesed, kes kummardavad totemeid, usuvad, et nad on selle objekti või nähtusega seotud, et totem oli nende hõimu esivanem, nende esivanemad põlvnesid sellest. Seetõttu peetakse kõiki kogukonna liikmeid ka sugulasteks, kuigi tegelikult ei tähenda see sugulust. Totemisühiskonnad tunnustavad ainult selliseid sugulussidemeid, mis põhinevad ühe totemi kummardamisel, teisele kohale pannakse veresugulus ja kui tõelised sugulased kummardavad teisi totemeid, peetakse neid vaenlasteks.
Selle religioosse süsteemi järgijatel on totemisse kahekordne suhtumine: ühelt poolt austavad nad totemit kui oma hõimu ja sugulast, loovad selle vastu kõige lahkemaid tundeid, jäljendavad seda, teisalt on paljud ühiskonnad mida iseloomustab müstiline kõike tarvitav hirm totemi ees.
Totemid
Enamik totemeid on loomad. Samas Ojibwa hõimus on 23 sugukonda, millest igaüks kummardab oma looma: nende seas on hunt, tuur, kobras, karu, madu. Loomade totemism on omane Aafrika ja Austraalia hõimudele. Toteemitaimi on vähem levinud, näiteks Ghanas mõnes hõimus on viigipuu totemina. Samuti on loodusnähtustele pühendatud totemeid: äike, pilved, rahe, vihm.
Totemismis on selline nähtus nagu tabu väga levinud. Looma või taime, mida inimesed kummardavad, peetakse pühaks, selle söömise, tapmise ja muude toimingutega on seotud mitmeid reegleid ja piiranguid. Enamikus hõimudes on totemitel keelatud tapmine, söömine või isegi puudutamine, verbaalne kuritarvitamine ja kahju tekitamine. Kui usklikud leiavad surnud looma, matavad nad ta koos kõigi autasudega. Samal ajal on eriliste pühade ajal mitte ainult lubatud, vaid on ette nähtud ka totemi pidulik ohverdamine.
