Kogu maailmas on umbes 5000 elavat keelt ja murret. Maa elanikkonna mitmekeelsus on välja kujunenud mitmel põhjusel, näiteks rühmade kaupa elanud iidsete hõimude elu lahknemine ja isegi ei kahtlustanud teiste inimeste olemasolu. Iga hõim lõi oma nn protokeele, mis hiljem arenes ja hargnes. Selliseid protokeeli on kokku umbes 13.
Inimesed erinevatest maailma riikidest räägivad erinevaid keeli. Mõnikord on ühes osariigis mitukümmend keelt ja murret, näiteks ainuüksi USA-s New Yorgis räägitakse 129 keelt ja murret. Eristage näiteks J. Tolkieni triloogiast "Sõrmuste isand" elavaid (räägitud), surnud (näiteks ladina) keeli, kurtide ja tummade keelt, tehiskeeli ja isegi ilukirjanduslikke keeli.
Kõigi keelevariantide ühine funktsioon on kommunikatiivne. See on heli-, märkide (kirjalik) ja märkidega suhtlemise, teabe edastamise vahend.
Siiani on keelte päritolu kohta olemas kaks teaduslikku hüpoteesi, samuti palju müüte ja legende. Mõned teadlased pakuvad, et kõik tänapäevased keeled pärinevad ühest keelest, nn maailmameelsest keelest. Kuid see pole tingimata peamine keel. Varem võis olla ka teisi välja surnud keeli. Seda keelelist hüpoteesi nimetatakse monogeneesi teooriaks.
Teine hüpotees, polügeneesi teooria, on see, et tänapäeval eksisteerivad keeled pärinevad mitmest protokeelest, mis loodi ja arendati üksteisest sõltumatult. Igal juhul ei saa ühtegi mõistet pika vanuse ja tõendite puudumise tõttu ajalooliselt kinnitada.
Nii või teisiti rääkisid mitu aastatuhandet tagasi Maad elanud hõimud juba eri keeltes. Planeedi rahvaarv kasvas, loodi osariike, toimus massilisi rändeid ja rahvaste segunemist, maad võeti kinni, ühiskonnakord muutus. Kõik need muudatused ei saanud keelte arengut mõjutada.
Hõimud kasvasid, hargnesid, omandasid uusi alasid, samad keeled erinevates kohtades arenesid erineval viisil, ilmusid murded. Seega on tänapäeval juba raske ette kujutada, et näiteks inglise ja vene keel kuuluvad sama keeleperekonna - indoeuroopa - erinevatesse harudesse (germaani ja balto-slaavi). Selle protokeel, proto-indoeuroopa, tekkis umbes 5-6 tuhat aastat tagasi.
Maailmas on 5000 ja mõnel hinnangul umbes 7000 keelt. Neid õpivad tohutud keeleteaduse humanitaarteadused. Keeleteadlased uurivad keeleseadusi ja tuletavad üldisi mustreid, arendavad ja täiendavad olemasolevat klassifikatsiooni. Maailma keeltel on palju ühiseid jooni, seetõttu uurib keeleteadus keelte sarnaseid suundumusi, analüüsib neid ja tuletab universaalsed hüpoteesid, mis on iseloomulikud enamusele tuntud keeltele.
