Mõiste "konformism" tuleneb ladinakeelsest "konformis" - "sarnane, sarnane" ja tähendab sellist käitumistüüpi, kus inimene muudab oma tõekspidamisi ja moraalseid hoiakuid sõltuvalt reaalse või väljamõeldud sotsiaalse grupi survest.
Konformismi on kahte tüüpi: sisemine ja väline.
Sisemist vastavust iseloomustab enda veendumuste siiras tagasilükkamine ja nende asendamine grupis aktsepteeritud seisukohtadega. Väline konformism on deklareeritud kokkulepe enamuse arvamusega ja sisemist veendumust omaenda õiguses. Seda käitumist nimetatakse mõnikord piltlikult "viigiks taskus".
Nagu tõestasid Ameerika sotsioloogide Solomon Aschi ja Stanley Milgrami uuringud, on konformismi tase erinevates sotsiaalsetes rühmades ligikaudu sama. Eriti muljetavaldav on Milgrami eksperiment, kus katsealused näitasid üles valmisolekut teisele osalejale tugevat valu tekitada, kui katsejuht seda nõudis. Elektrilöögi piinamine oli usutav jäljendus, kuid katsealused uskusid, et nad tõesti täidavad timuka kohustusi.
Uuringud viidi läbi Yale'i ülikoolis, seejärel Bridgetownis, Connecticutis. Euroopa teadlased kordasid katset. Tulemused olid samad: enam kui pooled uuritavatest olid valmis teist osalejat vigastama, piirnedes eluohtliku valuga.
Katses osalesid tavalised inimesed, kellel oli erinev sotsiaalne staatus ja sissetulek. Nad tundsid kõige suuremat ebamugavust, põhjustades inimesele kannatusi, kuid järgisid juhi juhiseid. Väikseimalgi võimalusel saboteerisid katsealused oma ebameeldivaid kohustusi, kuid keeldusid otseselt nende täitmisest, katse erinevates etappides vaid 35% osalejatest.
Milgrem soovis teada saada, miks Saksamaa inimesed kohusetundlikult koonduslaagrites hiiglasliku surmasina töös osalesid. Ta jõudis järeldusele, et selle põhjuseks on ühiskonnas sügavalt juurdunud veendumus vajadusele kuuletuda võimudele ja ülemustele.
Enda arvamuse tagasilükkamine on aga sama halb kui agressiivne nihilism, s.t. moraalsete ja eetiliste standardite eitamine. Vastavus (inimese võime õppida ühiskonna käitumisreegleid) on vajalik ühiskonna normaalseks arenguks.
