Nukuetendustel on palju iidsem ajalugu kui teistel teatrikunsti tüüpidel ja žanritel. Kuid olles üle elanud sajandeid ja erinevad ajaloolised struktuurid, pole nukuteater endiselt oma populaarsust kaotanud. Tema etendused on alati populaarsed nii noorte kui ka täiskasvanute seas.
Muinasaja ja keskea nukunäidendid
Esimesed mainimised lihtsamatest nukuetendustest on seotud Egiptuse iidsete religioossete müsteeriumidega, mis põhinesid Osirise surma ja ülestõusmise müüdil. Nende otsesed osalejad olid Osirist ja Isist kujutavad nukud, kuigi sel juhul mängisid nad passiivset rolli.
Vana-Kreekas ja Roomas olid väga populaarsed kodused nukunäidendid, mille kaunistused ja nukud tehti käsitsi. Sel ajal loodi esimesed nukud, mis pandi käima käte ja jalgade külge kinnitatud auru ning rihmadega.
Keskajal näidati nukuteateid kõige sagedamini tänavatel ja väljakutel. Rändavad nukunäitlejad liikusid linnast linna ja tõmmates postide vahele suuri riidetükke, näitasid nende kohal etendusi, mis põhinesid sageli väga tõsistel, lüürilistel ja dramaatilistel süžeedel. Teadlased on juba ammu tõestanud, et rändnukkude etendustes oli stseene, mida professionaalsed näitekirjanikud kasutasid hiljem sellistes silmapaistvates teostes nagu Romeo ja Julia, Faust ja King Lear.
Satiiriliste etenduste populaarseim tegelane oli Pulcinella, kelle pilt ilmus esmakordselt 16. sajandi lõpus Itaalia maskide komöödias. See pilt saavutas nii suure populaarsuse, et enamikus Euroopa riikides ilmus selle jaoks arvukalt "vendi". Nende hulgas on English Punch, French Punchinelle ja muidugi vene petersell.
Petruška teater
Venemaal levis Petruška teater laialt 18. sajandi lõpus. Peterselli peamisteks tarvikuteks olid kokkuklapitav ekraan ja nukukomplekt, mis pandi etenduse lõpus karpi. Nukupidaja assistent oli oreliveski.
Selliste etenduste kangelane oli pika ninaga, vali ja sugugi kahjutu Petrushka, kes rääkis terava käreda häälega. Sellise tämbri loomiseks võttis nukutegelane suhu spetsiaalse seadme, mida nimetati "peepiks". Muidugi polnud eriti mugav suus krigistada ja siin tuli oreliveski nukutegijale appi. Ta astus Petruškaga dialoogi, justkui uuesti küsides ja korrates seega üldsusele arusaamatuid fraase.
Ja ehkki esinesid kõik rändnukkurid, oli väikeste variatsioonidega tegelikult sama etendus, oli petersellikomöödia populaarsus rahva seas ebatavaliselt kõrge.
