Keskajal möllasid Euroopas katk, koolera, düsenteeria ja muud epideemiad, mis nõudsid miljoneid inimelusid. Selles mängis olulist rolli mustus, ebasanitaarsed tingimused ja täielik hügieeni puudumine, mis valitses ümberringi.
Muistsetel aegadel kultuseni tõstetud hügieeniprotseduure, mille käigus kristlus levis Euroopas, tunnistati kahjulikuks liigseks. Kehahooldust peeti patuks ja vannid olid tervisele kahjulikud, kuna need laiendasid ja puhastasid nahapoore, mis toona olemasolevate ideede kohaselt tooks paratamatult kaasa tõsiseid haigusi ja isegi surma. Kristlikud jutlustajad kutsusid karja mitte pesema, sest vaimne puhastamine on ülimuslik keha pesemise ees, mis viib tähelepanu Jumala mõtetelt kõrvale, ja pealegi oli sel viisil võimalik ristimisel saadud püha arm maha pesta. Seetõttu ei osanud inimesed aastaid vett üldse tunda ega pesta ja võib ette kujutada, mis lõhn neist tuli.
Kroonid ja õukondlased, tavalised linlased ja külaelanikud - keegi ei hoolinud isiklikust hügieenist ja keha puhtusest. Kõige rohkem said nad endale lubada suu ja käte kergelt loputamist. Hispaania Kastilia kuninganna Isabella oli uhke, et on kogu oma elu kaks korda pesnud: sündides ja pulmapäeval. Prantsuse monarh Louis XIV kohkus pesemisvajaduse pärast, nii et ta käis vannis ainult kaks korda elus ja ainult meditsiinilistel eesmärkidel.
Aristokraadid üritasid sellest hoolimata lõhnastatud kaltsu abil mustusest lahti saada ning lõhnadest dušši all näo ja keha aroomipulbriga ning kandsid ürdikotte kaasas ning kasteti ka ohtralt parfüümidega. Lisaks vahetasid jõukad inimesed sageli oma aluspesu, mis arvati imavat mustust ja puhastas keha. Vaesed seevastu kandsid määrdunud riideid, kuna neil oli reeglina neid ainult üks komplekt ja nad said neid pesta, kui nad vihma ei sattunud.
Pesemata kehad meelitasid ligi palju putukaid. Keskajal olid täid ja kirbud aga väga au sees, neid peeti pühaduse märkideks ja neid nimetati "jumalikeks pärliteks". Samal ajal tekitasid nad palju ärevust, seetõttu leiutati igasuguseid kirbupüüniseid. Samuti täitsid seda funktsiooni väikesed koerad, ermiinid ja muud loomad, keda võib näha selle ajastu kunstnike lõuendil kujutatud daamide käes.
Juustega oli olukord kurb: kui see ei langenud tol ajal laialt levinud süüfilise tagajärjel, siis loomulikult ei pestud, vaid piserdati heldelt jahu ja pulbriga. Seetõttu asustasid õukonnaprouade pead grandioossete soengumoodide ajal tihedalt mitte ainult täid ja kirbud, vaid ka prussakad, vahel leiti ka hiirepesasid.
Keskajal polnud suuhügieenist aimugi, seetõttu oli keskmisel eurooplasel 30. eluaastaks mitte rohkem kui 6–7 hammast või üldse mitte, ülejäänud olid mitmesuguste haiguste käes ja mädanesid aeglaselt, kuid kindlasti.
Looduslikud vajadused keskaegses Euroopas liikusid kuhu iganes: lossi peatrepil, ballisaali seinal, avatud aknalaualt, rõdul, pargis, ühesõnaga kõikjal, kus vajadus üle jõuab. Hiljem ilmusid majade ja losside seintele lisad, mis toimisid tualetina, kuid nende kujundus oli selline, et väljaheited voolasid tänavatele ja kõnniteedele. Maapiirkondades olid selleks otstarbeks nõelad.
Kui kambripotid kasutusele võeti, hakati nende sisu aknast välja valama, samas kui seadus nägi ette kolm korda mööduvate inimeste hoiatamist selle eest, kuid sageli juhtus juhtumeid ja möödakäijad said "hädad" otse pähe. Kamina juuresolekul imas majaelanike jäätmeid just tema.
Arvestades keskajal eksisteerinud lähenemist hügieenile, ei tohiks olla üllatav, et 30–40-aastaselt tundusid eurooplased vananenud karmi, kortsulise ja haavandilise nahaga, hõredate hallide juuste ja peaaegu hambutute lõualuudega vanad mehed ja naised.
