Föderalism on valitsemisvorm, kus kõigil föderatsiooni subjektidel on piisav autonoomia, kuid nad ei saa ühepoolselt lahti ühendada.
Föderalism on demokraatlikum kui unitarism. Selle demokraatlik olemus seisneb selles, et föderalism eeldab võimu detsentraliseerimist, mis tagab vabaduse diktatuurist. Föderalismi keskmes on suhete küsimus. Kui erinevad inimrühmad, kes räägivad erinevaid keeli, tunnistades erinevaid usulisi tõekspidamisi ja kultuurinorme, nõustuvad elama põhiseaduses, eeldavad nad teatud määral kohalikku autonoomiat ning võrdseid sotsiaalseid ja majanduslikke võimalusi. Föderaalne valitsemissüsteem jagab võimu kohaliku, piirkondliku ja riikliku tasandi vahel. Eri tasandite ametnikud rakendavad piirkondlikele ja kohalikele vajadustele kohandatud poliitikat, töötades samal ajal riigi valitsusega riigi ühiste probleemide lahendamiseks. Selline võimu jagamise süsteem annab võimaluse otsuste kiireks langetamiseks ja tulemused on kohalikes kogukondades ja valitsuse kõrgematel tasanditel peaaegu kohe tunda. Föderalism julgustab kodakondsust ja võimaldab kodanikel valitsuses osaleda. Kodanikel on õigus kandideerida kohalike ja piirkondlike omavalitsuste ametikohtadele. Föderaalsüsteemil on põhiseadus, mis annab volitused ja määratleb vastutuse jaotuse igal valitsustasandil. Kohalikud omavalitsused töötavad kohalike vajaduste rahuldamise nimel, tegelevad tuletõrjujate, politsei, kohaliku omavalitsuse, kooli administratsiooniga seotud probleemidega jne. Riiklik valitsus otsustab kaitse, rahvusvaheliste lepingute ja föderaalse eelarve küsimused. Föderalismi kõige olulisemad ja määratlevad põhimõtted: - föderatsiooni suveräänsuse põhimõte; - riigivõimu ühtsuse põhimõte; - õppeainete vabatahtliku ühendamise põhimõte; - subjektide võrdsuse põhimõte; - subjektide ja föderatsiooni vahel võimude piiritlemise põhimõte; - majandusliku ja õigusliku ruumi ühtsuse põhimõte; - rahvaste võrdõiguslikkuse põhimõte. Eristatakse järgmisi föderalismi mudeleid: Hariduse teel - liidu ja detsentraliseeritud mudelid. Liitlased moodustuvad lepingu tulemusena mitme riigi vahel. Detsentraliseeritud süsteemid tekivad ühtse süsteemi föderaalseks muutmise tulemusena õigusakti alusel või lepingu alusel. Vastavalt alluvuse olemasolule - tsentraliseeritud ja tsentraliseerimata. Tsentraliseeritud föderalism tähendab rahvuslike huvide prioriteetsust föderatsiooni liikmete huvide ees. Tsentraliseerimata annab kokkulepe ja võim jaotub selle rakkude vahel, see tähendab, et seal on ühendatud rahvuslikud huvid ja territooriumide huvid. Föderatsiooni subjektide vastastikuse sõltuvuse olemuse järgi on nad dualistlikud ja koostöövalmid mudelid. Dualistlik föderalism eeldab rangelt fikseeritud võimude jaotust keskuse ja subjektide vahel. Föderalismi kooperatiivne mudel välistab hierarhia, osapoolte suhtlus saavutatakse lepinguliste menetlustega.
