Sotsiaalne liikuvus on üks sotsiaalse kihistumise kesksemaid mõisteid. Sotsiaalne liikuvus peegeldab konkreetse kogukonna esindaja võimet muuta oma sotsiaal-majanduslikku seisundit.
Sotsiaalse liikuvuse protsesside peamised aspektid on suund ja kanal. Sotsiaalset liikuvust iseloomustab mitmekanaliline kanal, kuid haridust ja ametialast enesemääramist peetakse tänapäevases ühiskonnas peamiseks staatuse muutmise kanaliks-viisiks.
Suunised eristavad horisontaalset ja vertikaalset sotsiaalset liikuvust. Horisontaalne sotsiaalne liikuvus toimub ühes sotsiaalses kihis (tänapäeva ühiskonna klassis), näiteks kui töölisklassi esindaja või tippjuht vahetavad oma pädevuse piires töökohta, mis ei too kaasa nende sotsiaalse staatuse olulist tõusu ega langust ja sissetulek.
Vertikaalne sotsiaalne liikuvus iseloomustab vastupidi märgatavat muutust indiviidi sotsiaalses ja majanduslikus seisundis ning võib omakorda olla üles- ja allapoole suunatud. Sotsiaalse liikuvuse tõus toimub staatuse tõstmise põhimõtte kohaselt, näiteks kui töötajate perre sündinud noor saab stipendiumiprogrammi raames hea hariduse ja saab tänu hiilgavatele võimetele ja kõrgele õppeedukusele prestiižse positsiooni. See sündmus viib ta automaatselt keskklassi.
Kõrgelt kvalifitseeritud keskklassi spetsialistid saavad oma staatuse tõsta ka kõrgemasse klassi, luues kapitali osa sissetulekust ja omandades vara, mis annab kasumit, olenemata sellest, kas omanikul on amet, mis toob regulaarset sissetulekut. Seega toimub sotsiaalne liikuvus ülespoole kõikides tööstusklassi ühiskondade tasandites.
Allapoole suunatud sotsiaalne liikuvus kulgeb sarnase stsenaariumi järgi ainult inimese sotsiaalse ja majandusliku seisundi langetamise suunas nii sisemiste kui ka väliste ebasoodsate eluolude tõttu. Näiteks sõjaliste konfliktide ajal väheneb oluliselt elatustase ja vastavalt ka elanike sotsiaal-majanduslik seisund territooriumidel, kus sõjalised operatsioonid toimuvad.
Sotsiaalse liikuvuse sisemised, isiklikud põhjused on füüsilised ja vaimsed haigused, inimese kultuuri üldine madal tase, ebapiisav motivatsioon oma staatuse parandamiseks ja teised.
Statistika järgi on elanike sotsiaalne liikuvus kaasaegsetes klassiühiskondades piiratud. See tähendab, et ainult väike osa elanikkonnast suudab oma elu jooksul oluliselt parandada oma sotsiaal-majanduslikku seisundit. Teisisõnu, kuulus väljend "kaltsukatest rikkusteni" kehtib väga väikese osa ühiskonna kohta. Inimeste valdavas massis ei jõua nad oma elus sündides ette nähtud staatusest kaugele, liikudes horisontaalse liikuvuse tõttu kas ainult oma sotsiaalse kihi piires või vertikaalselt külgneva ühiskonnaklassi.
Analüütilise vahendina demonstreerib sotsiaalne liikuvus võrdsete võimaluste põhimõtte rakendamise taset konkreetses ühiskonnas. Kaasaegsed uuringud näitavad, et ideaalne võimaluste jaotus on saavutamatu, nagu ka mis tahes kaupade ideaalne jaotus.
