Liberaalsed vaated on üks mõjukamaid ideoloogilisi ja poliitilisi suundumusi. Tema väljatöötatud inimese vabadus ja sõnavabadus, õigusriik, võimude lahusus on tänapäeval demokraatliku ühiskonna kõige olulisemad väärtused.
Liberalismi päritolu
Liberalismi mõiste (ladina keelest liberalis - vaba) ilmus kirjanduses esmakordselt 19. sajandil, ehkki see kujunes sotsiaalse ja poliitilise mõtte käiguna palju varem. Ideoloogia tekkis vastusena kodanike õigusteta õigustele absoluutses monarhias.
Klassikalise liberalismi peamisteks saavutusteks on sotsiaalse lepingu teooria väljatöötamine, samuti üksikisiku loomulike õiguste mõisted ja võimude lahususe teooria. Sotsiaalse lepingu teooria autorid olid D. Locke, C. Montesquieu ja J.-J. Russo. Tema sõnul põhineb riigi, kodanikuühiskonna ja seaduse päritolu inimeste vahel sõlmitud kokkuleppel. Ühiskondlik leping tähendab, et inimesed loobuvad osaliselt suveräänsusest ja annavad selle riigile üle vastutasuks oma õiguste ja vabaduste tagamise eest. Põhiprintsiip on see, et legitiimne juhtorgan tuleb hankida valitsetavate nõusolekul ja sellel on ainult need õigused, mille kodanikud talle delegeerisid.
Nende tunnuste põhjal ei tunnistanud liberalismi pooldajad absoluutset monarhiat ja uskusid, et selline võim rikub, sest sellel pole piiravaid põhimõtteid. Seetõttu nõudsid esimesed liberaalid võimude lahutamise seadusandlikuks, täidesaatvaks ja kohtulikuks otstarbekust. Seega luuakse kontrolli ja tasakaalu süsteem ning omavolile pole ruumi. Sarnast ideed on üksikasjalikult kirjeldatud Montesquieu töödes.
Liberalismi ideoloogilised rajajad töötasid välja kodaniku loomulike võõrandamatute õiguste põhimõtte, sealhulgas õiguse elule, vabadusele ja omandile. Nende omamine ei sõltu ühessegi klassi kuulumisest, vaid selle annab loodus.
Klassikaline liberalism
18. sajandi lõpus ja 19. sajandi alguses kujunes välja klassikalise liberalismi vorm. Selle ideoloogide hulka kuuluvad Bentham, Mill, Spencer. Klassikalise liberalismi pooldajad ei seadnud esiplaanile avalikke, vaid individuaalseid huve. Pealegi kaitsesid nad individualismi prioriteeti radikaalses äärmuslikus vormis. See eristas klassikalist liberalismi vormist, milles see algselt eksisteeris.
Teine oluline põhimõte oli anti-paternalism, mis tähendas valitsuse minimaalset sekkumist eraellu ja majandusse. Riigi osalemine majanduselus peaks piirduma kaupade ja tööjõu vaba turu loomisega. Liberaalid pidasid vabadust põhiväärtuseks, mille peamine tagatis oli eraomand. Seetõttu oli majanduslik vabadus kõige olulisem.
Seega olid klassikalise liberalismi põhiväärtused inimese vabadus, eraomandi puutumatus ja minimaalne riigi osalus. Kuid praktikas ei aidanud selline mudel kaasa üldise hüve kujunemisele ja viis sotsiaalse kihistumiseni. See viis neoliberaalse mudeli levikuni.
Kaasaegne liberalism
19. sajandi viimasel kolmandikul hakkas kujunema uus suundumus - neoliberalism. Selle kujunemine oli tingitud liberaalse doktriini kriisist, mis jõudis konservatiivse ideoloogiaga maksimaalsele lähenemisele ega arvestanud laialt levinud kihi - töölisklassi - huve.
Poliitilise süsteemi juhtivaks väärikuseks kuulutati õiglus ning kuberneride ja valitsetavate nõusolek. Neoliberalism püüdis ühtlustada ka võrdsuse ja vabaduse väärtused.
Neoliberaalid ei nõudnud enam, et inimene peaks lähtuma egoistlikest huvidest, vaid peaks aitama kaasa üldise hüve kujunemisele. Ja kuigi individuaalsus on kõrgeim eesmärk, on see võimalik ainult lähisuhetes ühiskonnaga. Inimest hakati tajuma sotsiaalse olendina.
20. sajandi alguses ilmnes ka vajadus riigi osaluse järele majandussfääris hüvede võrdse jaotuse jaoks. Eelkõige hõlmas riigi ülesanne vajadust luua haridussüsteem, kehtestada miinimumpalk ja kontrollida töötingimusi, anda töötuse või haigushüvitisi jne.
Nende vastu on libertaristid, kes pooldavad liberaalsuse aluspõhimõtete - vaba ettevõtluse - säilitamist ja ka looduslike vabaduste puutumatust.
