Erinevad koolid annavad seadusele erinevad mõisted. Kuid hoolimata asjaolust, et mõiste küsimus on vaieldav, võib julgelt öelda ühe asja: ilma õiguseta oleks ühiskonnaelu väga erinev sellest, mida oleme harjunud iga päev nägema.
Selleks, et mõista, miks inimesed õigust vajavad, on vaja määratleda selle funktsioonid. Neid on ainult kaks: kehtestada käitumisnormid (reeglid), muutes need kohustuslikuks kõigile ühiskonnaliikmetele, ja tagada nende normide järgimine. Reguleerivat funktsiooni täidetakse inimõiguste ja -vabaduste fikseerimisega erinevates normatiivaktides, kaitsefunktsiooni keeldude kehtestamise ja toimepandud kuritegude eest karistamise eest.
Enamasti käsitletakse õiguse üldmõistet koos riigi mõistega, kuna see teostab reeglite väljatöötamise tegevust ning riigi kaudu tagatakse seaduse rikkujate suhtes kohustuslike mõjunormide kohaldamine..
Õigusnormid liigitatakse tavaliselt nende tunnuste järgi. Esimesse rühma kuuluvad autoriseerimisnormid. Nad kehtestavad, mida saab teha. Siduvad normid sisaldavad ettekirjutusi, see tähendab, et need kehtestavad, mida tuleb teha. Keelavad normid, nagu nimigi ütleb, kehtestavad selle, mida ei saa teha.
Kuna inimene suhtleb kogu elu erinevate süsteemidega, saab osaliseks erinevates suhetes, siis on õigusel erinevaid harusid (tsiviil-, kriminaal-, finants-, haldus-, tööjõud jne). Igaüks neist reguleerib oma normide alla kuuluvate suhete tüüpi. Ja igal tööstusharul on oma kohtumenetlus.
Kui kriminaalõigussüsteemi ei oleks, ei tunneks inimesed end turvaliselt. Potentsiaalset kurjategijat peatatakse kuriteo peatselt karistamise teel paljude inimeste elu ja tervise, tema vara, au ja väärikuse vastu suunatud kuritegude eest. Ilma tsiviilõiguseta nõrgeneksid mehhanismid lepinguliste suhete reguleerimiseks, mida inimene sõlmib iga päev (poes, ühistranspordis, tööl). Ahelat saab jätkata, kuid ükskõik, millises eluvaldkonnas te ilma õiguseta võtaksite, tekiks kaos.
