Üks suurimaid saavutusi inimkonna ajaloos oli kirjutamise leiutamine. Ta sündis Vana-Idas ja selle üks vanimaid liike on Vana-Egiptuse hieroglüüfid.
Tähed vaikivad, kui keegi ei oska neid lugeda. Vana-Egiptuses olid ühiskonna kõige haritum osa preestrid ja see klass kadus hellenistlikul perioodil, kui Egiptuse templid keiser Theodosius I dekreediga suleti. Kreeklaste ja siis roomlaste valitsemisajal kadus isegi egiptlaste räägitud keel, mida me võime öelda hieroglüüfide lugemisvõime kohta.
Seejärel üritati Vana-Egiptuse kirjutist lahti mõtestada. Näiteks üritas jesuiitidest preester Kircher seda 17. sajandil teha, kuid ei saavutanud edu. Selles piirkonnas järgnes läbimurre 19. sajandil ja Napoleon aitas sellele kaudselt kaasa.
Rosetta kivi
Erinevalt paljudest teistest vallutajatest võttis Napoleon oma kampaaniatele kaasa kunstnikke ja teadlasi. Egiptuse kampaania 1798-1801 polnud erand. Egiptust Napoleonil vallutada ei õnnestunud, kuid kunstnikud visandasid püramiidid ja templid, kopeerisid neis leiduvad kirjad ning trofeede hulgas oli ka kirjadega kaetud must must basalt. Plaadi nimeks sai selle avastuse järel Rosetta kivi.
See leid andis lootust Egiptuse hieroglüüfide dešifreerimiseks, sest koos egiptuse tekstiga oli sellel ka kreekakeelne tekst, mida teadlased hästi teadsid. Kuid kahe teksti võrdlemine ei olnud lihtne: hieroglüüfiline kiri hõivas 14 ja kreekakeelne - 54 rida.
Teadlastele meenus iidne teadlane Gorapollon, kes kirjutas 4. sajandil. raamat Egiptuse hieroglüüfidest. Gorapollo väitis, et egiptuse kirjas ei tähenda sümbolid mitte helisid, vaid mõisteid. See seletas, miks kreekakeelne kiri oli lühem kui egiptuse oma, kuid ei aidanud dešifreerida.
Jean Champollion
Egiptuse kirjutamisest huvitatud teadlaste seas oli ka prantsuse teadlane Jean Champollion. See mees tundis Egiptuse vastu huvi juba varases nooruses: 12-aastaselt oskas ta araabia, kopti ja kaldealaseid keeli, 17-aastaselt kirjutas raamatu "Egiptus vaaraode käe all" ja 19-aastaselt sai temast professor. Just sellele inimesele kuulub hieroglüüfide dekodeerimise au.
Erinevalt teistest teadlastest ei läinud Champollion Gorapolloni näidatud rada - ta ei otsinud hieroglüüfidest mõisteid-sümboleid. Ta märkas, et mõned hieroglüüfide kombinatsioonid olid ovaalides ringi keeratud, ja soovitas, et need oleksid kuningate nimed. Kreekakeelses tekstis olid olemas Ptolemaiose ja Kleopatra nimed ning vastet polnud nii keeruline leida. Nii sai Champollion tähestiku aluse. Dešifreerimise tegi keeruliseks asjaolu, et hieroglüüfe kasutati hääli tähistavate tähtedena, ainult nimedes, ja mujal tähistasid nad silpe ja isegi sõnu (selles Gorapollos oli õigus). Kuid mõne aasta pärast ütles teadlane enesekindlalt: "Ma oskan lugeda mis tahes teksti, mis on kirjutatud hieroglüüfidena."
Seejärel külastas teadlane Egiptust, kus ta poolteist aastat uuris hieroglüüfkirju. Varsti pärast Prantsusmaale naasmist suri Champollion 41-aastaselt ja pärast teadlase surma ilmus tema peamine teos "Egiptuse grammatika".
Champollioni avastust ei tunnistatud kohe - see vaidlustati veel 50 aastat. Kuid hiljem oli Champollioni meetodit kasutades võimalik lugeda teisi Egiptuse hieroglüüfkirju, mis kinnitasid tema õigsust.
