Ammu enne eurooplaste ilmumist Ameerikas olid arenenud tsivilisatsioonid juba olemas. Uue maailma põliselanikel oli arenenud majandus, neil oli keeruline sotsiaalne struktuur, linnad ja teed. Iidsete indiaanlaste kultuur, mis arenes üsna üksteisest, eristus selle ereda originaalsuse poolest. Selles osas pakuvad suurimat huvi maiad ja inkade tsivilisatsioonid.
Maiade tsivilisatsioon
Kesk-Ameerikas eksisteerinud maiade tsivilisatsioon sai kuulsaks säilinud arhitektuuri ja kirjutuse poolest. See hakkas kujunema kaks tuhat aastat enne uut ajastut. Maiakultuur jõudis esimese aastatuhande lõpuks oma hiilgeaega, misjärel hakkas see järk-järgult langema. Selle ainulaadse tsivilisatsiooni asulad asuvad tänapäevase Mehhiko, Hondurase, El Salvadori ja Guatemala territooriumil.
Maiad ehitasid oma majesteetlikud kivilinnad. Osa asulatest eksisteeris kuni eurooplaste saabumiseni Ameerikasse, teised jäeti maha ja jäeti maha juba ammu enne seda. Selle tsivilisatsiooni üks olulisemaid saavutusi oli kalendri kasutamine, mis põhines astronoomilistel vaatlustel ja peegeldas täpselt aastaaegade muutumist. Maiadel oli üsna arenenud hieroglüüfiline kirjutis, mida teadlased pole veel suutnud täielikult lahti mõtestada.
Maiade tsivilisatsioon koosnes mitmest linnriigist, kes konkureerisid sageli omavahel territoriaalsete eeliste nimel. Iga linn üritas oma mõju allutada oma naabreid ja saada kontrolli kaubateede üle, mida mööda kaubavahetus toimus. Maiade poliitilise võimu struktuur muutus aja jooksul. Märkimisväärse ajaloo jooksul selles tsivilisatsioonis eksisteerisid aristokraatlikud ja oligarhilised valitsemisvormid.
Inkade impeerium
Kolumbuse-eelses Ameerikas asus veel üks kultuurikeskus lõunas - moodsate Boliivia, Peruu ja Tšiili osariikide territooriumil. Inkad elasid siin igavesest ajast. Nende impeeriumi aluse moodustas ketšua keelte perekonna suur hõim, kes okupeeris pKr teise aastatuhande alguses Peruu territooriumi. Aja jooksul kujunes inkade tsivilisatsioonist välja arenenud sotsiaalse struktuuriga võimas riigimoodustus. On märkimisväärne, et tol ajal nii arenenud inkade kultuuril polnud rattast aimugi.
Selle kultuuri õitseng langes XI-XVI sajandile. Inkade riik okupeeris tohutuid Lõuna-Ameerika territooriume. Riigi osade vahelise side säilitamiseks kasutati ulatuslikku magistraalteede võrku. Inkade linnad ehitati kivist ilma tsemendimörti kasutamata. Üllatuslikult olid kivistruktuurid nii tugevad, et nad suutsid vastu pidada olulistele maavärinatele.
Arheoloogide väljakaevamised võimaldavad meil järeldada, et märkimisväärse osa inkade impeeriumi saavutustest pärisid nad varasematest kultuuridest. Omamoodi keraamikat ja maa-aluste veevarustussüsteemide laenasid inkad naaberriikide kõrgelt arenenud rahvastelt. Kuid inkade impeeriumi arengutaset ei saanud võrrelda eurooplaste saavutustega, kellel oli lisaks kaasaegsele relvale ka enesekehtestamine. Nagu paljud teised Ameerika kultuurid, langes inkade tsivilisatsioon Hispaania kolonialistide rünnaku alla.
