Oma kalendri poolest tuntud maiad asutasid Kolumbuse-eelses Ameerikas ühe kuulsama tsivilisatsiooni. Muistsete maiade järeltulijad, kellest mõned räägivad endiselt maiade perekonda kuuluvaid keeli, elavad kaasaegse El Salvadori, Hondurase, Belize, Guatemala ja Mehhiko territooriumil.
Varasemad maiade kultuuri jäetud jäljed pärinevad II aastatuhandest eKr. Sel ajal hakkasid jahimeeste ja korilaste hõimud järk-järgult asuma üle territooriumi, sealhulgas El Salvadori ja Hondurase lääneosakonnad, peaaegu kogu Guatemala ja osa Mehhiko osariikidest. Ühes vanimas tänapäevase Belize'i territooriumilt avastatud maiade asulas elasid inimesed arvatavasti kahest tuhandest aastast eKr kuni esimese aastatuhandeni pKr.
Kõige iidsemad maia tekstid on dateeritud seitsmes sajandasse eKr. Nende kirjutiste keel kuulub maiade keeleperekonna samasse harusse kui tänapäevane Chorty, kelle kõnelejatest enamik elab Guatemalas. Esimesed katsed maiade tekste dešifreerida pärinevad 19. sajandi algusest, ehkki olulised edusammud selles ilmnesid alles 20. sajandi keskel. Maia tähemärgid võiksid edastada nii ühe silbi kui ka terve kontseptsiooni. Lisaks kasutati sama silbi tähistamiseks erinevaid pilte, mis ei hõlbustanud uurijate tööd.
Seitsmes sajandaks aastaks eKr kuulub tänapäevase Guatemala territooriumil asuva asula tekkimine Tikali linna kohale. Alates viiendast kuni üheksanda sajandini pKr sai sellest linnast üks maiade kultuuri keskusi. Tikalist leitud kirjad ja arheoloogiliste väljakaevamiste tulemused võimaldasid uurijatel saada aimu maiade ajaloost selle tsivilisatsiooni hiilgeaegadel. Maiade asulad olid linnriigid, mida ühendas teede võrk. Kaubeldi üksikute linnade vahel, ehkki nende vahelised sõjad polnud haruldased. Paljudes sellistes linnades päriti kõrgeima valitseja võim, need samad valitsejad täitsid väejuhtide ülesandeid.
Selle rahva panteon koosnes suurest hulgast antropomorfsetest ja zoomorfsetest jumalustest, kes täitsid erinevaid funktsioone, geograafilistel objektidel ja ajaühikutel olid oma patroonid. Nende jõududega suhtlemiseks töötasid maia preestrid välja kompleksse rituaalide süsteemi, mis põhines kahesaja kuuskümmend päeva kestval tsüklil.
IX – X sajandit pKr peetakse maiade tsivilisatsiooni lõpuks. 10. sajandiks oli Tikal juba hüljatud, 11. sajandi alguses hävis sõdivate aristokraatlike rühmituste esindajate võimuvõitluse tagajärjel veel üks maiade kultuurikeskus Chichen Itza. Viimane maiade suurlinnadest oli 13. sajandil asutatud Mayapan. Rida teadlasi üritab maiade tsivilisatsiooni allakäiku seletada kliimamuutustega. Üks viimaseid maiade linnu oli Tayasal, kelle hispaanlased vallutasid 17. sajandil. Täna on selle asemel Guatemala ühe departemangu halduskeskus.
