Igal ühiskonnal on alati kindel sotsiaalne struktuur. Inimesed suhtlevad erinevates kogukondades ja sotsiaalsetes rühmades. Ajalooliselt oli esimene sotsiaalne kogukond perekond, suguvõsa ja hõim. Aja jooksul hakkasid sellised kogukonnad tekkima ka muudel alustel - huvide, eesmärkide, funktsioonide ja kultuuriliste vajaduste sarnasustel.
Iga inimene osaleb mitmesugustes ühiskonnaelu vormides. Ta võib üheaegselt olla pere, spordiosakonna, ettevõtte või usuorganisatsiooni liige. Telesaadet vaadates saab temast osa selle publikust ja lugedes teatud ajakirja - osa selle ajakirja lugejaskonnast. Inimene elab igas paikkonnas, mis tähendab, et ta kuulub sellesse territoriaalsesse kogukonda. Ta on kindla riigi kodanik ja teatud rahva esindaja. See pole kaugeltki täielik loetelu ühiskonnaelu vormidest, milles igaüks meist peab osalema.
Sotsiaalsed kogukonnad on inimeksistentsi vajalik viis. Neis luuakse kõik tingimused ja vahendid, mis aitavad kaasa isiksuse arengule ning rahuldavad tema vajadusi ja huve. Nende tegevus mõjutab ühiskonna stabiilsust ja toimimist. Sotsioloogia uurib seadusi, mis reguleerivad selliste koosluste tekkimist ja olemasolu.
Sotsiaalsel kogukonnal on järgmised omadused:
- inimeste elutingimuste lähedus;
- vajaduste ühisosa;
- nende teadlikkus huvide sarnasusest;
- suhtlemise ja ühistegevuse olemasolu;
- oma kultuuri kujundamine;
- kogukonna liikmete sotsiaalne identifitseerimine;
- kogukonna juhtimis- või omavalitsussüsteemi loomine.
Paljudes sotsiaalsetes kogukondades antakse oluline koht territoriaalsetele kogukondadele, nagu linn, küla, piirkond jne. Need kuuluvad sotsiaalse struktuuri põhikomponentide hulka. See on inimeste kogu, kes elavad samal territooriumil. Neid eristavad säästvad majanduslikud, sotsiaalsed, vaimsed ja keskkonnaalased sidemed ja suhted.
On kogukondi, mis on tuvastatud kunstlikult, ja on tegelikke sotsiaalseid gruppe, mis on fikseeritud sotsiaalses sotsiaalses struktuuris. Näiteks staatuserühmad (eliit, töötud), funktsionaalsed (õpetajad, kaevurid, arstid, sõjavägi), rahvus-etnilised (hõim, rahvas, rahvus) jt. On ka fikseerimata kogukondi - rahvahulgad, tärkavad kollektiivsed liikumised, marginaalid.
