Sellest ajast peale, kui idee kosmosesse lennata omandas tõelise kuju, on teistele planeetidele jõudmine muutunud inimkonna unistuseks. Selle ülesande täitmine osutus keeruliseks, kuid esimene samm tehti - inimestel õnnestus maanduda Kuule, Maale kõige lähemal asuvale kosmosekehale.
Kuule maandumise au kuulub Ameerika astronautidele. Sellest sündmusest rääkides meenub tavaliselt Neil Armstrong - mees, kes seadis kõigepealt sammud kuupinnale ja lausus ajaloolise fraasi "väike samm inimese jaoks ja tohutu hüpe kogu inimkonnale".
Kuid esimesele inimeste lennule Kuule järgnes teine, kolmas. Kokku oli selliseid ekspeditsioone kuus ja igaüks neist on omal moel tähelepanuväärne.
Astronaut Alan Shepard
Ameerika astronaut Alan Shepard on hämmastava saatusega mees. Tal oli võimalus saada kosmoses esimeseks inimeseks.
50ndate lõpus. 20. sajandil jäi USA kosmoseuuringutes selgelt NSV Liidust maha. See ei olnud mitte ainult sõjalise tähtsusega. Oli selge, et inimese saatmine Nõukogude Liitu kosmosesse oli lähituleviku küsimus. "Propaganda seisukohalt on üks inimene ruumis väärt tosinat ballistilist raketti," kirjutas New York Herald Tribune.
Ameerika Ühendriikides tehti kõik selleks, et esimene inimene kosmoses oleks selle riigi kodanik. 1959. aastal valiti seitse kõrgetasemelist pilooti, kes osalesid eriprogrammis nimega "Merkuur", nende hulgas oli katselendur, mereväe ohvitser Alan Shepard.
Programmis "Merkuur" osalejate seas oli parim A. Shepard, just tema läks 5. mail 1961 kosmoselaeva kapselil "Merkuur-Redstone-3". Temast ei saanud kosmoses esimest inimest - Nõukogude kosmonaut Juri Gagarin edestas teda, kuid temast sai esimene astronaut USA-s.
Lend kuule
Pärast kosmosekarjääri nii hiilgavat algust oli A. Shepardi edasine saatus väga dramaatiline. Järgmine lend, milles ta pidi osalema 1963. aastal, tühistati ning aasta hiljem pidi astronaut raske haiguse tõttu lendudest loobuma.
Pärast operatsiooni edasilükkamist sai A. Shepard tööle naasta alles 60ndate lõpus, kuid peagi järgnes uus "parim tund": 1971. aastal suundus A. Shepard kolmandale lennule Kuule. Ükski tema Merkuuri programmi kaasliikmetest ei saanud sellist au.
See lend on tähelepanuväärne selle poolest, et A. Shepard Kuul … mängis golfi. Astronaut tõi kuule kolm palli ja golfikepi. Esimesed kaks tabamust ei olnud eriti edukad, kuid kolmas oli täpne ja tugev: pall lendas 200 m kaugusele. Maal pole võimalik palli sellisele kaugusele saata, kuid Kuul on raskusjõud nõrgem.
Ajalooline kuuvalge golfimoment jäädvustati kaamerasse. Salvestis pole küll kvaliteetne, kuid vaieldakse siiski selle üle. Keegi näeb selles kinnitust Kuule lendamise autentsuse kohta ja keegi leiab tõendeid Ameerika kuuprogrammi võltsimise kohta.
